De kopermarkt is ontwaakt uit zijn jarenlange sluimering.

Het koper van de London Metal Exchange (LME) steeg woensdag met 3,1% en brak daarmee uit zijn langdurige range. De beweging breidde zich donderdagochtend uit naar een hoogste punt in elf maanden van $8.976,50 per ton.

De aanleiding voor de prijsuitbraak is het nieuws dat de Chinese kopersmelterijen hebben ingestemd met een productiebeperking als reactie op een veel krapper dan verwachte grondstoffenmarkt.

De prijzen voor spotbehandeling, de vergoedingen die smelterijen krijgen voor het omzetten van gedolven concentraten in metaal, zijn de afgelopen weken ingestort omdat te veel kopers op jacht zijn naar te weinig materiaal.

Als 's werelds grootste koper van concentraten is China in het bijzonder blootgesteld aan de daaruit voortvloeiende druk op de smelterijmarges.

De collectieve reactie van China heeft de aandacht van de markt verlegd van de zwakke wereldwijde vraag naar de gespannen aanboddynamiek van koper.

Maar in hoeverre dit zich vertaalt in minder aanbod van geraffineerd metaal valt nog te bezien.

SQUEEZE IN CONCENTRATEN

De verwerkingslonen voor smelterijen zeggen veel over wat er gebeurt in het upstreamsegment van de toeleveringsketen van koper en op dit moment knipperen er rode waarschuwingslichten.

De spotprijzen in China daalden vorige week tot $11,20 per ton, een daling van bijna 76% in slechts twee maanden en het laagste niveau sinds 2013, volgens prijsrapportagebureau Fastmarkets.

De implosie van de verwerkingslonen wijst op een acuut tekort aan concentraten op de spotmarkt.

De onverwachte sluiting van First Quantum's Cobre Panama mijn eind vorig jaar heeft een gat van 350.000 ton geslagen in China's koperleveringsketen.

Sommige Chinese producenten zijn geïsoleerd door jaarlijkse bevoorradingsdeals, die voor de verschepingen van dit jaar een benchmarkbehandelingstarief van $80 per ton hadden.

Anderen, met name nieuwere bedrijven, zijn afhankelijker van spotleveringen en hebben zich klaarblijkelijk in allerlei bochten gewrongen om vervangende tonnage te kopen, waardoor de verwerkingskosten tot onrendabele niveaus zijn gedaald.

In januari adviseerde de Chinese Nonferro Metals Industry Association (CNIA) de kopersmelterijen van het land om "eerder dan gepland onderhoud te plegen of de onderhoudstijd te verlengen, de productie te verlagen en de start van nieuwe projecten uit te stellen.

Dat is wat ze deze week zijn overeengekomen tijdens een goed aangekondigde vergadering om de zich ontwikkelende crisis te bespreken. De collectieve toezegging om de productie te beperken is bedoeld om de "gezonde ontwikkeling van (de) wereldwijde kopersmelterij te waarborgen", aldus het staatsonderzoeksbureau Antaike.

TE VEEL SMELTERIJEN

Er zijn geen quota voor productievermindering tussen de 19 Chinese bedrijven op de zeldzame bijeenkomst van deze week. In plaats daarvan zal elke producent zelf beoordelen wat er gedaan moet worden.

In sommige gevallen is de actie waarschijnlijk al ondernomen, met vervroegde onderhoudsonderbrekingen en het sluiten van onrendabele lijnen.

Gemiddeld 11,5% van de wereldwijde smeltcapaciteit was offline in de eerste twee maanden van dit jaar, volgens Earth-i, dat satellietbeelden gebruikt om de activiteitsgraad van fabrieken te controleren. Dit is een stijging ten opzichte van 8,6% vorig jaar en 8,0% in januari-februari 2022.

Veelzeggend is dat de inactieve capaciteit in topproducent China dit jaar gemiddeld 8,3% bedroeg, tegenover 4,8% vorig jaar, een veel sterkere stijging dan in de rest van de wereld.

Het lijkt erop dat sommige Chinese producenten vrijwillig gehoor hebben gegeven aan de oproep van de CNIA in januari om de sector te beperken, of daartoe gedwongen werden door de marktrealiteit.

Bovendien moeten toegezegde productiebeperkingen gezien worden in de context van China's snelle opbouw van kopersmeltercapaciteit.

De verwerkingslonen weerspiegelen niet alleen het aanbod in de mijnen, maar ook de omvang van de vraag in de smelterijen.

China heeft vorig jaar 780.000 ton aan jaarlijkse smelterijcapaciteit opgestart en dit jaar komt daar nog eens netto 150.000 ton bij, volgens analisten van Macquarie Bank. ("Commentaar Grondstoffen," 16 jan. 2024)

Macquarie schat dat dit jaar buiten China nog eens twee miljoen ton nieuwe of uitgebreide capaciteit zal worden opgestart, waardoor de druk op de beschikbaarheid van concentraten zal toenemen.

De nieuwe Indonesische smelterij van Freeport McMoRan zal bijvoorbeeld op volle capaciteit 1,7 miljoen ton concentraten opslokken, materiaal dat tot nu toe beschikbaar was voor export.

De dramatische ineenstorting van de verwerkingsvergoedingen is net zo goed een gevolg van deze nieuwe vraag naar grondstoffen als van de problemen met de aanvoer uit de mijnen.

SENTIMENT VERSCHUIFT

China's productiebeperking kan de recente snelle productiegroei van het land vertragen, maar zal die waarschijnlijk niet omkeren.

Volgens het Nationaal Bureau voor de Statistiek is de productie van geraffineerd koper in 2023 met maar liefst 13,5% j-o-j gestegen tot 12,99 miljoen ton.

En hoewel analisten hun schattingen van de marktbalans hebben aangepast om rekening te houden met recente mijnverliezen, denken de meesten nog steeds dat de geraffineerde markt dit jaar een aanbodoverschot zal hebben, zij het in mindere mate dan eerder werd gedacht.

Maar het marktsentiment is duidelijk veranderd.

De zwakke toestand van de wereldwijde productieactiviteit, niet in het minst in China, heeft koper het afgelopen jaar een groot deel van het jaar in een zijwaartse tradingrange gehouden.

Macro-drivers, met name de renteverwachtingen, hebben de woelige prijsactie gedomineerd.

De squeeze in concentraten heeft de aandacht weer gericht op de microdynamiek van koper, namelijk het krappe aanbod en de chronische onderinvestering in nieuwe mijnen.

Het bull-verhaal van koper is zojuist gereactiveerd, ook al zou de collectieve toezegging van China om de productie te beperken wel eens meer kunnen beloven dan waarmaken.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.