De Zwitserse grondstoffenhandelaar Trafigura heeft ermee ingestemd om Chinese smelterijen te helpen bij het inklaren van de invoer van koperconcentraat uit Australië, wat suggereert dat een informeel verbod is opgeheven als de lading door de douane komt, zo vertelden drie bronnen die bekend zijn met de zaak aan Reuters.

China is geleidelijk een reeks onofficiële beperkingen en tarieven aan het versoepelen op de Australische import, waaronder koperconcentraat en steenkool, die in 2020 werden opgelegd op het hoogtepunt van een diplomatieke ruzie over handel en veiligheid.

Ondanks een bredere informele versoepeling zijn Chinese smelterijen in staatseigendom, die concentraat omzetten in kopermetaal, terughoudend geweest om te kopen van Australië, dat goed was voor 5%, of 1,1 miljoen ton, van de totale koperconcentraatinvoer van China in 2019.

Een zending van ongeveer 10.000 ton koperconcentraat gedolven uit Golden Grove in West-Australië, eigendom van 29Metals, is echter onderweg naar de provincie Shandong, waar veel grote Chinese smelterijen gevestigd zijn, aldus de bronnen.

De passage van een grote lading Australisch concentraat door de douane in China zal de zorgen van de smelterijen over een politieke reactie wegnemen, zeiden de bronnen.

"We hebben gewacht tot anderen als eersten weer concentraat uit Australië zouden kopen," zei een bron bij een grote Chinese importeur van koperconcentraten.

Koper is van vitaal belang voor de energie-industrie vanwege zijn geleidbaarheid. China verbruikt bijna de helft van de wereldwijde koperproductie, die dit jaar op ongeveer 25 miljoen ton wordt geschat.

Trafigura's Chinese dochteronderneming zal verantwoordelijk zijn voor de inklaring namens binnenlandse consumenten zodra de vracht aankomt in Shandong's haven Qingdao, aldus twee van de bronnen.

"Zodra Trafigura de inklaring krijgt, is het officieel dat er een einde komt aan het zachte verbod," voegde de bron eraan toe.

Trafigura weigerde commentaar te geven. 29Metals reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Uit Australische handelsgegevens blijkt dat er in januari voor A$60,5 miljoen ($38,52 miljoen) aan kopererts en concentraat naar China is geëxporteerd.

De lading werd echter niet geregistreerd in Chinese gegevens, die officieel aangeven dat er in de eerste negen maanden van dit jaar voor slechts $10 aan kopererts en concentraat werd geïmporteerd.

Australië produceerde vorig jaar 818.800 ton kopererts en concentraten en is volgens de International Copper Study Group de op acht na grootste producent van het metaal ter wereld.

De zendingen uit Australië komen op een kritiek moment, wanneer de Chinese smelterijen de jaarlijkse onderhandelingen beginnen met de grote mijnbouwbedrijven over de jaarlijkse verwerkings- en raffinagelonen (TC/RC).

TC/RC is het inkomen dat smelterijen ontvangen voor het omzetten van concentraten in geraffineerd koper, dat gewoonlijk stijgt bij een groter aanbod en daalt in tijden van tekorten.

($1 = 1,5706 Australische dollar) (Verslaggeving door Julian Luk; Bewerking door Veronica Brown en Sharon Singleton)