Zes hulpverleners van de V.N. en andere groepen die door Reuters werden geïnterviewd, noemden vertragingen bij het verkrijgen van visa als een voorbeeld van de bureaucratie die volgens hen de hulp aan Gaza belemmert, nu Israël al bijna zes maanden bezig is met zijn offensief tegen Hamas-militanten.
Het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Een Israëlische functionaris die om anonimiteit vroeg omdat de functionaris geen toestemming had om in het openbaar te spreken, noemde de grote vraag als een uitdaging, en plaatste ook vraagtekens bij de doelstellingen van sommige groepen, door te zeggen dat sommige hulpverleners "doelen hebben die niet humanitair zijn".
Uit gegevens van de V.N. die met Reuters zijn gedeeld, blijkt dat er 45 visumaanvragen in behandeling zijn, waarvan meer dan de helft al meer dan twee maanden is opgeschort, en een aantal al minstens sinds november is opgeschort.
Nog eens 20 V.N.-verzoeken die sinds eind 2023 in behandeling zijn, zijn volledig geschrapt vanwege de vertragingen. De betreffende missies werden ofwel opgegeven of uitgesteld, zei de V.N.-bron die de gegevens deelde en vroeg om niet geïdentificeerd te worden uit angst voor repercussies.
"Dit vertraagt de Gaza-respons op een moment dat we moeten opschalen en meer mankracht moeten hebben om de operaties aan te kunnen," zei de VN-bron.
Uit de lijst bleek dat de oponthoud 11 V.N. agentschappen trof, met 18 hangende visa voor de V.N. Palestijnse vluchtelingenorganisatie UNRWA; zes voor het Wereldvoedselprogramma; zes voor het agentschap van de V.N. voor kinderen; en twee voor de Wereldgezondheidsorganisatie.
Hulpverleners zeiden dat Israël eerder had gezegd dat de vertragingen verband hielden met personeelstekorten door het grote aantal legerreservisten dat was opgeroepen voor de oorlog, die werd uitgelokt door de aanvallen van de islamitische groep op het zuiden van Israël op 7 oktober.
Maar VN-functionarissen zeggen dat de bureaucratische last is verergerd doordat Israël is overgestapt op een beleid waarbij visa voor maximaal zes maanden worden verstrekt, in plaats van één jaar, zoals voor de oorlog.
Israël zegt dat de UNRWA, die hulp en diensten biedt aan miljoenen Palestijnse vluchtelingen in Gaza en de regio, het conflict in stand houdt. Israël heeft 12 van de 13.000 personeelsleden van de organisatie beschuldigd van betrokkenheid bij de aanvallen van 7 oktober. UNRWA heeft de beschuldigde medewerkers ontslagen en er loopt een onderzoek.
Internationale niet-gouvernementele groepen klagen ook over toenemende visumproblemen en zeiden dat sommige personeelsleden aan de grens werden tegengehouden of uitzettingsbevelen hadden ontvangen.
Faris Arouri, directeur van de Association of International Development Agencies (AIDA), die tientallen hulporganisaties op de Westelijke Jordaanoever en in Gaza vertegenwoordigt, waaronder de liefdadigheidsorganisatie Oxfam, zegt dat er een halt is toegeroepen aan de aanbevelingsbrieven van het Israëlische Ministerie van Welzijn en Sociale Zaken die nodig zijn om visumaanvragen in te dienen.
Dit betekent dat zo'n 60 nieuwe visumaanvragen niet kunnen worden ingediend, terwijl de "overgrote meerderheid" van 57 hulpverleners van wie het visum al is verlopen, heeft moeten vertrekken, waaronder veel leidinggevend personeel, zei hij.
"Er zijn veel problemen om de operaties op te schalen om de noodhulp op te zetten of beter te beheren," zei hij. "We hebben in het verleden problemen gehad, maar nog nooit zo erg."
Het ministerie van Welzijn verwees Reuters naar de Nationale Veiligheidsraad (NSC) in het kantoor van premier Benjamin Netanyahu, die niet reageerde op een verzoek om commentaar. De Israëlische ambtenaar die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat de NSC erbij betrokken was geraakt vanwege bezorgdheid over de veiligheid.
Sommige van de vacante hulpbanen bevinden zich in de Palestijnse gebieden, terwijl andere zich in Jeruzalem bevinden, dat als draaischijf dient voor de coördinatie van Gaza-konvooien met voedsel en medicijnen via Israëlische inspecties. VN-organisaties dringen bij Israël aan op meer toegang tot Gaza, terwijl Israël de VN verwijt dat ze er niet in slagen om de hulp effectief te verdelen.
De visummoeilijkheden komen nadat Israël deze maand het hoofd van de UNRWA de toegang tot de Gazastrook had ontzegd. Het visum van een andere topambtenaar van de V.N. werd in december niet verlengd, waarbij Israël beschuldigde van partijdigheid.
