Nu de ontwikkelaar met de meeste schulden ter wereld aan de rand van de afgrond staat nadat de autoriteiten een strafrechtelijk onderzoek zijn gestart naar de miljardair-oprichter, zetten sommige crediteuren, investeerders en analisten in op ingrijpen door de autoriteiten om de gevolgen te beperken.
Een rommelige ineenstorting van de vastgoedgigant zou de toch al sputterende economie kunnen verscheuren, met honderdduizenden onafgemaakte huizen in het hele land en ruwweg $300 miljard aan schulden in eigen land, alleen al in China.
Ondanks het feit dat een groeiend aantal Chinese vastgoedontwikkelaars in gebreke is gebleven bij het nakomen van hun schuldverplichtingen sinds een liquiditeitscrisis de sector in 2021 trof, heeft Peking tot nu toe nog niet direct ingegrepen om een bedrijf te redden.
De vooruitzichten van het offshore schuldherstructureringsplan van Evergrande, dat essentieel is voor het voortbestaan van het bedrijf, en van de algehele bedrijfsvoering zijn vertroebeld door het strafrechtelijk onderzoek naar oprichter en voorzitter Hui Ka Yan.
Het onderzoek suggereert dat de schuldherstructureringspogingen onder leiding van Hui zijn afgewezen door de centrale regering, die nu zal ingrijpen om de controle over te nemen en nieuwe plannen te formuleren, aldus Xin Sun, hoofddocent Chinese en Oost-Aziatische zaken aan het King's College in Londen.
"Het (onderzoek naar Hui) toont duidelijk aan dat de Chinese beleidsmakers politieke overwegingen boven economische stellen in hun omgang met Evergrande," zei hij.
"Vanuit politiek oogpunt moet de regering ervoor zorgen dat het bedrijf en zijn eigenaars een zware prijs betalen voor het veroorzaken van China's vastgoedcrisis en daarvoor gestraft worden. Een herstructurering kan alleen plaatsvinden nadat deze politieke verantwoordelijkheid is genomen."
Evergrande heeft contractuele verplichtingen - vooruitbetalingen van huizenkopers - van 604 miljard yuan ($83 miljard), wat overeenkomt met ongeveer 600.000 woningen, volgens een rapport van Gavekal Dragonomics.
Beijing heeft van de voltooiing en oplevering van woningen een topprioriteit gemaakt nadat de wildgroei van onafgemaakte appartementen in het hele land in juni vorig jaar tot ongekende collectieve ongehoorzaamheid leidde.
"De prioriteit van de regering zal duidelijk liggen bij het leveren van onverkochte en onafgewerkte woningen aan huizenkopers," zei Christopher Beddor, adjunct-directeur van China Research bij Gavekal Dragonomics, verwijzend naar de situatie bij Evergrande.
"Er is geen formele overname door de overheid voor nodig, of zelfs maar een SOE-investeerder, om de overheid massaal invloed te laten uitoefenen op de beslissingen van het bedrijf, of om de hele sector meer in handen van de staat te laten komen."
Evergrande en China's huisvestingsautoriteit reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar tijdens de nationale feestdag die een week duurt.
HERSTRUCTURERING EVERGRANDE
Zelfs voordat het onderzoek naar Hui openbaar werd gemaakt, werd het schuldherstructureringsplan van Evergrande vertroebeld door de onthulling dat het geen nieuwe schulden kon uitgeven vanwege een onderzoek naar de belangrijkste Chinese eenheid.
Eind vorige maand zei het bedrijf ook dat het de voorwaarden van de voorgestelde herstructurering zou moeten herzien omdat de verkoop van huizen niet aan de verwachtingen voldeed.
"Bij alle herstructureringen ... is de uitgifte van nieuwe obligaties met een verlenging een kernonderdeel, dus ik weet niet hoe je het zonder dat voor elkaar kunt krijgen," zei Sandra Chow, mede-hoofd van het onderzoek Azië-Pacific bij CreditSights.
Gavekal zei in zijn rapport dat een ordelijke herstructurering van Evergrande op zijn minst steeds moeilijker te realiseren leek. Een liquidatieaanvraag tegen Evergrande staat gepland voor een hoorzitting in een rechtbank in Hongkong op 30 oktober.
Een persoon uit de naaste omgeving van Evergrande, die niet bij naam genoemd wil worden vanwege de gevoeligheid van de zaak, zei dat de schuldherstructurering vertraging zou oplopen, maar nog steeds doorgang zou kunnen vinden met begeleiding van een door de overheid aangestelde risicomanagementcommissie.
Toen de liquiditeitscrisis bij Evergrande in 2021 escaleerde, werd er in december bij het bedrijf een risicomanagementcommissie opgericht waarin ambtenaren van staatsbedrijven zitting hadden om te helpen bij de herstructurering van de schulden en activa.
Een obligatiehouder van Evergrande, die ook niet bij naam genoemd wil worden, zei echter dat de herstructureringsinspanningen dreigden te ontsporen door het Hui-onderzoek en dat de ontwikkelaar zelfs na tussenkomst van de overheid geliquideerd zou kunnen worden.
Maar er is geen duidelijkheid over hoe een van de mogelijk grootste liquidatieoperaties ter wereld zal aflopen en wat er zal gebeuren met schuldeisers, vooral offshore, leveranciers en huizenkopers die wachten op de levering van appartementen.
Van de totale verplichtingen ter waarde van $327 miljard eind juni, is Evergrande bezig om goedkeuring te krijgen van schuldeisers voor de herstructurering van offshore schulden ter waarde van $31,7 miljard, waaronder obligaties, onderpand en terugkoopverplichtingen.
Vanwege de enorme schuldenberg, de verslechterende cashflow en de omvang van de onafgemaakte huizen vragen sommige analisten zich af of Evergrande nu niet meer te groot is om failliet te gaan, maar te ingewikkeld om te bestaan.
"Evergrande is groot genoeg om de ondergang in goede banen te leiden. Deels vanwege de omvang, (en) deels vanwege het managen van verwachtingen," zegt Antonio Fatas, hoogleraar economie aan INSEAD.
In China, "vanwege het politieke/economische systeem en vanwege de grote inmenging van de overheid en staatsbedrijven... zal er altijd een politieke vraag zijn over hoe de verliezen die gepaard gaan met gebeurtenissen als deze verdeeld moeten worden."
($1 = 7,3010 Chinese yuan renminbi)
