Een getuige in de buurt, Natalya genaamd, had net haar jas uitgedaan en stond vrijdagavond in de rij bij de interne ingang van de 6.200 zitplaatsen tellende concertzaal buiten Moskou, waar de Sovjet-tijdperk rockgroep "Picnic" haar hit "Afraid of Nothing" zou uitvoeren.

"De schoten kwamen van achter ons," vertelde Natalya, die vroeg om haar achternaam niet te gebruiken, aan Reuters. Ze wilde net de boxen binnengaan.

"Het was luid, als een knal van een rotje, vuurwerk, maar als een automatische knal. Ik kon het vlak achter me horen, niet ver weg," zei Natalya.

Toen rende Natalya voor haar leven.

"Iedereen schreeuwde, iedereen rende," zei ze. Ze rende zonder jas door de koude Moskouse nacht naar het nabijgelegen metrostation en ontsnapte. "Ik ervoer vreselijke emoties. Het is gewoon een nachtmerrie."

Reuters kon aan de hand van interviews met getuigen, videobeelden van de plaats delict en Russische officiële verslagen en mediaberichten een deel van de gebeurtenissen in het concertgebouw reconstrueren.

Meer dan 143 mensen werden gedood en tientallen anderen raakten gewond bij de dodelijkste aanslag in Rusland sinds de belegering van de Beslan school in 2004. Islamitische Staat eiste de verantwoordelijkheid voor de aanslag op.

De Federale Veiligheidsdienst (FSB) zei dat 11 mensen - waaronder de vier vermeende aanvallers - waren aangehouden in de regio Bryansk, ongeveer 340 km ten zuidwesten van Moskou, toen ze op weg waren naar de grens waarover ze naar Oekraïne hoopten te vluchten. Kiev heeft elke betrokkenheid bij die aanval ontkend.

CAMOUFLAGE EN GEVECHTSVESTEN

De mannen, gekleed in camouflage en met gevechtsvesten die tientallen reservemagazijnen bevatten, arriveerden rond 19:40 uur (1640 GMT) in een minibusje bij het stadhuis van Crocus, sprongen uit de achterdeur en gingen met hun wapens richting de ingang, zeiden getuigen.

Ze schoten rechtstreeks door de glazen deuren van de hoofdingang en schoten op iedereen die hun pad kruiste. Tientallen lichamen, sommige in plassen bloed, lagen roerloos op de marmeren vloeren en bij de hoofdingang.

Sommige mensen sloegen door versterkte ramen en sloten uitgangen af met hun handen terwijl de schoten weerklonken rond de 14 jaar oude hal op slechts 20 km ten westen van het Kremlin.

Nadat ze mensen bij de ingang hadden beschoten, gingen de mannen de zaal zelf binnen, net toen honderden mensen plaatsnamen voor het uitverkochte concert.

"Sommigen dachten dat het een soort speciaal effect was," vertelde een getuige, Anastasia Rodionova, aan Reuters. "Toen zag ik met mijn eigen ogen hoe mensen vielen en het automatische geweervuur begon."

"Je instinct voor zelfbehoud slaat toe, je ogen verwijden zich, waar kan ik heen rennen? Toen riep iemand naar ons: sta op - ga niet liggen of ze schieten ons nu allemaal neer."

Rodionova zei dat sommige mannen een deur naar de straat konden intrappen en konden ontsnappen.

Luidspeakers begonnen te schallen dat het concert werd afgelast om "technische redenen" en dat mensen verzocht werden om de zaal te verlaten.

HAASTEN OM TE ONTSNAPPEN

Op geverifieerde videobeelden was te zien hoe mensen zich naar de uitgangen haastten terwijl herhaalde schoten boven het geschreeuw weerklonken. De aanvallers liepen door de concertzaal, richtten en schoten vervolgens gecontroleerd op burgers.

"Ze begonnen op ons te schieten. Ik viel op de grond," vertelde een gewonde vrouw aan BRIEF media vanuit een ziekenhuisbed in Moskou. Ze kroop naar de uitgangen. "Een meisje naast me werd gedood."

Sommigen renden weg om aan de mannen te ontsnappen. Anderen verschansten zich achter kastanjebruine stoelen. Eén vrouw zei dat ze tegen haar vriendin zei dat ze achter de stoelen moest gaan liggen toen het geweervuur steeds luider werd.

Russische onderzoekers zeiden dat de mannen het gebouw in brand begonnen te steken. Sommige getuigen zeiden dat ze op verschillende plaatsen een soort vloeistof over de stoelen en gordijnen goten voordat ze het aanstaken.

Getuigen vertelden dat ze over het vuur sprongen, sommigen met smeltende kleren, om aan de brand te ontsnappen die zich snel verspreidde over een gebied van 12.900 vierkante meter, waardoor vlammen en een zwarte rookpluim de nachtelijke hemel in sloegen.

"Ze waren aan het schieten. We zaten in de verste hoek," vertelde Andrei, een getuige, ter plaatse aan Reuters. "We gingen via de vluchtroutes naar achteren."

Het dak stortte in en honderden brandweerlieden vochten urenlang om de brand, die de hele hal verwoestte, onder controle te krijgen. Alles wat overbleef waren de verkoolde ijzeren steunbalken en de stalen frames van honderden stoelen.

Het Telegramkanaal Baza, dat bekend staat om zijn nauwe contacten met de Russische speciale diensten, zei dat er 14 lichamen waren gevonden op de evacuatietrappen en 28 lichamen in één van de toiletten.

De lichamen van hele families werden gevonden, dode moeders die hun dode kinderen omhelsden.