Oekraïense verdedigers, die al maanden standhouden, hebben zich schrap gezet voor nieuwe grondaanvallen, zeiden Oekraïense militaire functionarissen maandag.
Posities in Bakhmut zijn versterkt en alleen mensen met een militaire rol mochten naar binnen, terwijl burgers die de stad nog wilden verlaten het vuur zouden moeten trotseren, zei een plaatsvervangend bataljonscommandant maandag.
Bakhmut is een belangrijk doel voor de Russische president Vladimir Poetin, en de inname ervan zou Rusland een nieuw steunpunt geven in de Donetsk-regio en een zeldzame overwinning na maanden van tegenslagen.
De regio's Donetsk en Luhansk vormen de Donbas, het industriële hart van Oekraïne, dat nu gedeeltelijk wordt bezet door Rusland, dat volledige controle wil.
"We zien hoe ze meer troepen, meer wapens en meer mogelijkheden sturen", zei secretaris-generaal Jens Stoltenberg van de NAVO tegen verslaggevers in Brussel, die zeiden dat dit het begin was van een nieuw offensief.
De Russische aanval op Bakhmut wordt geleid door huurlingen van de Wagner-groep, die kleine maar gestage overwinningen hebben geboekt. De hernieuwde Russische bombardementen hebben de situatie daar nog nijpender gemaakt.
"De stad, de buitenwijken van de stad, de hele perimeter, en in wezen de hele Bakhmut-richting en Kostyantynivka liggen onder waanzinnige, chaotische beschietingen," zei Volodymyr Nazarenko, plaatsvervangend commandant van het Oekraïense Svoboda-bataljon, maandag.
"Dank aan al onze soldaten die voorkomen dat de bezetters Bakhmut omsingelen... en die onze sleutelposities aan het front behouden", zei president Volodymyr Zelenskiy in zijn avondtoespraak.
Het Russische ministerie van Defensie zei dat zijn troepen een paar kilometer langs de frontlinie zijn opgerukt, zonder te specificeren waar.
Het Oekraïense leger maakte melding van Russische beschietingen langs de hele frontlijn en zei dat 16 nederzettingen bij Bakhmut waren gebombardeerd. Het zei dat zijn troepen de afgelopen dag aanvallen in de buurt van Bakhmut en aanvallen in de regio's Kharkiv, Luhansk en Zaporizhzhia hadden afgeslagen.
De Oekraïense gouverneurs van Luhansk en Donetsk hebben onlangs gezegd dat een voorspeld Russisch offensief was begonnen. De gouverneur van Luhansk, Serhiy Haidai, zei dat Russische troepen maandag voor zonsopgang Bilogorivka van alle kanten hadden aangevallen.
Reuters kon de berichten op het slagveld niet onafhankelijk verifiëren.
NATO BESPREEKT VERDERE HULP
Het mensenrechtenbureau van de Verenigde Naties zei maandag dat het 7.199 burgerslachtoffers en 11.756 gewonden had geregistreerd sinds de Russische invasie van 24 februari, voornamelijk door beschietingen en raket- en luchtaanvallen. De organisatie denkt echter dat het werkelijke aantal veel hoger ligt.
Rusland viel Oekraïne binnen op 24 februari 2022, in wat het een "speciale militaire operatie" noemt om het land te "denazificeren" en Russisch sprekenden te beschermen. Westerse leiders zeggen dat het niets meer was dan landjepik.
De president van Moldavië beschuldigde Rusland er maandag van buitenlandse saboteurs in te zetten om haar leiderschap ten val te brengen en het te gebruiken in de oorlog tegen Oekraïne.
Zelenskiy zei vorige week dat zijn land een Russisch inlichtingenplan had ontdekt "voor de vernietiging van Moldavië". Dagen later nam de regering van het land, dat grenst aan Oekraïne en Roemenië, ontslag.
Rusland ontkende vorig jaar te willen ingrijpen in Moldavië nadat de autoriteiten in Transdnjestrië, een afgescheiden regio die al drie decennia overleeft met steun van Moskou, hadden gezegd dat zij het doelwit waren geweest van een reeks aanslagen.
John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis, zei maandag dat de berichten over het complot niet onafhankelijk waren bevestigd, maar "zeer verontrustend" waren en "zeker niet buiten de grenzen van het Russische gedrag".
Nu Oekraïne wanhopig op zoek is naar meer wapens, komen de ministers van Defensie van verschillende NAVO-landen die met Kiev verbonden zijn dinsdag in Duitsland bijeen om mogelijke verdere militaire hulp te bespreken.
Aan de vooravond van de bijeenkomst hebben de hoogste generaal van Oekraïne en de hoogste bevelhebber van het Amerikaanse leger in Europa in een telefoongesprek gesproken over militaire hulp en training. Oekraïne zegt gevechtsvliegtuigen en langeafstandsraketten nodig te hebben.
Stoltenberg zei dat hij verwachtte dat de kwestie van de vliegtuigen zou worden besproken, maar dat Oekraïne nu steun op de grond nodig heeft.
Een NAVO-bron zei dat de NAVO de doelstellingen voor het aanleggen van munitievoorraden zou verhogen, omdat Kiev veel sneller door zijn granaten heen brandt dan de westerse landen kunnen produceren.
"Het huidige tempo van de munitie-uitgaven van Oekraïne is vele malen hoger dan ons huidige productietempo," zei Stoltenberg tegen verslaggevers.
Zelfs vóór de invasie van Rusland in Oekraïne voldeden veel NAVO-landen niet aan de munitievoorraaddoelstellingen van het bondgenootschap, omdat functionarissen uitputtingsoorlogen met grootschalige artillerie tot het verleden rekenden.
Maar het tempo van de leveringen aan Oekraïne, waar de troepen van Kiev dagelijks tot 10.000 artilleriegranaten afvuren, heeft de westerse voorraden uitgeput.
