Tijdens zijn drie decennia durende carrière heeft Fico, 59, vakkundig heen en weer geslingerd tussen pro-Europese mainstream en nationalistische anti-Brusselse en anti-Amerikaanse standpunten, terwijl hij zich bereid toonde om van koers te veranderen afhankelijk van de publieke opinie of veranderde politieke realiteiten.

Hij is echter zijn hele carrière trouw gebleven aan zijn beloften om de levensstandaard van de achterblijvers te beschermen in een land waar de levensstandaard voor velen slechts langzaam West-Europa inhaalt en waar velen relatief goede herinneringen bewaren aan het communistische verleden.

"Fico is een machtsmonteur, verreweg de beste in Slowakije. Hij heeft op dit moment geen tegenhanger," zegt socioloog Michal Vasecka van het Bratislava Policy Institute.

"Fico volgt altijd de opiniepeilingen, begrijpt wat er in de samenleving gebeurt".

Toch heeft Fico de afgelopen vier jaar extremere standpunten ingenomen, waaronder aanvallen op westerse bondgenoten, beloften om de militaire steun aan Kiev stop te zetten, kritiek op Russische sancties en dreigementen om een veto uit te spreken over elke toekomstige NAVO-uitnodiging voor Oekraïne.

Zijn campagne-oproep "Geen enkele ronde" voor Oekraïne sprak kiezers aan in het land van 5,5 miljoen mensen waar slechts een minderheid in het NAVO-lidstaat gelooft dat Rusland schuldig is aan de oorlog in Oekraïne.

Fico, die volgens analisten geïnspireerd is door de Hongaarse Viktor Orban, heeft gezegd dat hij de Slowaakse belangen hoog in het vaandel heeft staan en dat hij wil dat er een einde komt aan de oorlog. Westerse bondgenoten en Oekraïne zeggen dat het stopzetten van de militaire hulp aan Kiev Rusland alleen maar zou helpen.

"Wij zien Viktor Orban als één van die Europese politici die niet bang is om openlijk de belangen van Hongarije en het Hongaarse volk te verdedigen," vertelde Fico vorige maand per e-mail aan Reuters.

"Hij zet hen op de eerste plaats. En dat zou de rol van een gekozen politicus moeten zijn, om de belangen van zijn kiezers en zijn land te behartigen."

Fico is ook tekeer gegaan tegen de liberale president van het land, Zuzana Caputova, die hem vorige maand aanklaagde voor het verspreiden van leugens over haar. Hij heeft verschillende tegenstanders en NGO's bestempeld als opvolgers van de instructies van de Amerikaanse financier George Soros.

Fico werd geboren in een arbeidersgezin, studeerde in 1986 af met een diploma rechten en werd lid van de toen heersende communistische partij.

Na de val van het communistische bewind in 1989 werkte hij als regeringsadvocaat, won een zetel in het parlement onder de hernoemde communistische partij en vertegenwoordigde Slowakije bij het Europees Hof voor de Rechten van de Mens.

Fico leidt de SMER-Sociaal-Democratische partij sinds 1999, nadat hij deze had opgericht om zich te verzetten tegen het hervormingsgezinde centrumrechtse kabinet.

Hij verwerkte ontevredenheid over liberale economische hervormingen in zijn eerste verkiezingsoverwinning in 2006.

Maar hij hield het land ook op koers om de euro in 2009 in te voeren, ondanks het feit dat hij een regering met nationalisten vormde.

Zijn tweede kabinet won nadat een centrumrechtse coalitie twee jaar later uiteenviel, en een harde houding tegenover migranten hielp hem om in 2016 herverkozen te worden. Na die overwinning verklaarde hij dat hij Slowakije deel wilde laten uitmaken van de kern van de EU met Frankrijk en Duitsland.

Deze verschuivingen in het verleden hebben buitenlandse diplomaten doen geloven dat hij opnieuw een pragmatische weg kan vinden met Europese en NAVO-partners, vooral omdat een extreem-rechtse partij waarmee hij in sommige scenario's een bondgenootschap zou kunnen sluiten, zaterdag geen zetels won.

Fico's politieke fortuin nam in 2018 af toen de journalist Jan Kuciak, die onderzoek deed naar diefstal op hoog niveau, en zijn verloofde Martina Kusnirova werden vermoord door een huurmoordenaar.

Dit leidde tot massale protesten tegen diefstal en Fico werd gedwongen om af te treden. SMER verloor de macht in de verkiezingen van 2020 aan partijen die beloofden de corruptie uit te roeien, en zijn partij viel uiteen.

Fico kreeg minder dan 10% stemmen en probeerde tijdens de pandemie van het coronavirus de bezorgdheid van de kiezers weg te nemen toen hij de gezondheidsmaatregelen van de regering bekritiseerde.

"Hij werd de meest prominente politieke vertegenwoordiger van een beweging tegen gezichtsmaskers of vaccinatie," zei politiek analist Grigorij Meseznikov.

Tegelijkertijd speelde hij in op de ontevredenheid over het gekibbel in de regerende regering en zette hij vraagtekens bij de pro-westerse koers van de regering, waarbij hij zich aansloot bij de pro-Russische verhalen op sociale netwerken die zich over Slowakije hadden verspreid.

Fico veegde ook beschuldigingen van diefstal van tafel, die zijn partij tijdens zijn politieke carrière hebben achtervolgd. Hij werd in 2022 beschuldigd van criminele samenzwering om politie- en belastinggegevens over politieke tegenstanders te gebruiken - beschuldigingen die hij ontkende en die later werden ingetrokken.