Sinds de laatste editie van de tweejaarlijkse Defence and Security Equipment International (DSEI) in september 2021 hebben de Russische invasie in Oekraïne en de drastisch toegenomen spanningen over Taiwan en Noord-Korea wapenfabrikanten wereldwijd een adrenalinestoot gegeven.

Volgens het Stockholm International Peace Research Institute stegen de Europese defensie-uitgaven alleen al in 2022 met 13 procent, waardoor de totale wereldwijde uitgaven een recordhoogte van $2.240 miljard bereikten.

Adviesbureau McKinsey meldt dat Rusland zijn defensie-export met 21% zag dalen in het eerste jaar na de invasie in Oekraïne, waardoor er nog meer openingen ontstonden voor westerse wapenverkopen in ontwikkelingslanden.

In het algemeen verwacht McKinsey dat de militaire uitgaven tot 2028 wereldwijd met gemiddeld 4% per jaar zullen stijgen, aangevoerd door Japan dat zijn militaire budget met een ongekende 14% per jaar verhoogt.

"We hebben het ontzettend druk," zegt Michael Elmore, hoofd verkoop bij MTL Advanced, dat gespecialiseerd is in het verwerken en fabriceren van pantserstaal in zijn fabriek in de buurt van Sheffield.

Binnen enkele dagen na de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022 leverde het bedrijf basisbepantsering voor Oekraïense gevechtstroepen.

Sindsdien is de vraag alleen maar toegenomen, vooral naar onderdelen voor pantservoertuigen die door Groot-Brittannië en andere Europese landen worden gebruikt. Het bedrijf zegt dat het vinden van voldoende geschoolde arbeidskrachten een steeds groter probleem wordt, waardoor het de afgelopen twee jaar zijn stageprogramma heeft opgevoerd.

De behoefte aan een betere bepantsering is een van de meest voor de hand liggende lessen van de gevechten in Oekraïne, zeggen analisten. Andere lessen zijn het belang van snel kunnen bewegen, elektronische emissies minimaliseren om detectie te vermijden en het toenemende belang van grote hoeveelheden onbemande systemen.

Het Estse bedrijf MILREM, marktleider op het gebied van lichte onbemande grondvoertuigen, zegt dat een deel van zijn apparatuur al in actie is getest in Oekraïne voor taken als routeverkenning, bewaking en evacuatie van gewonden.

De ervaring op het slagveld heeft het belang van nachtoperaties en de weerstand tegen elektronische storingen aangetoond, aldus CEO Kuldar Vaarsi.

"Oekraïne is een zeer interessante combinatie van technologieën uit de Eerste en Tweede Wereldoorlog en zeer moderne technologie," zei Vaarsi, die ook wees op de ontwikkeling van "rondslingerende munitie" en kunstmatige intelligentie-analyse.

"Voor de oorlog in Oekraïne waren dit meer theoretische concepten."

MILREM zegt dat het moeite heeft gehad om voldoende financiering in Europa te krijgen, waardoor het zich tot investeerders uit het Midden-Oosten in de Verenigde Arabische Emiraten heeft gewend om de volgende ontwikkelings- en uitbreidingsronde te financieren - een stap die alleen door regelgevende instanties van de Europese Unie is goedgekeurd met de strikte bepaling dat de gegevens van het Europese militaire werk van MILREM niet toegankelijk zouden zijn voor hun niet-Europese partners.

Dergelijke nervositeit over het uitlekken van informatie is in toenemende mate wijdverspreid - de Verenigde Staten en haar bondgenoten zijn nu verwikkeld in een langdurige wereldwijde inspanning om het verlies van kritieke technologie aan Moskou en Peking tot een minimum te beperken. Andere zorgen zijn een gebrek aan voldoende industriële capaciteit om basiswapens zoals artilleriegranaten en duurdere artikelen zoals drones en raketten te maken.

OEKRAÏNE, ZUID-KOREA

De gevechten in Oekraïne blijven enorme hoeveelheden westerse voorraden verbruiken. Volgens deskundigen op de conferentie bedraagt de wachttijd om een Amerikaanse Javelin antitankraket te bestellen nu meer dan drie jaar. Het Britse BAE Systems onthulde deze week op de DSEI een nieuwe artilleriegranaat die speciaal ontworpen is om goedkoper en sneller te produceren.

Groot-Brittannië verdubbelde zijn wapenexport in 2022 tot een recordbedrag van 8,5 miljard pond, gedomineerd door grote wapenaankopen van Qatar en Saudi-Arabië, terwijl er ook aanzienlijke hoeveelheden naar de Verenigde Staten en Turkije gingen. Britse ambtenaren hopen ook dat de AUKUS-overeenkomst met de VS om technologie voor nucleaire onderzeeërs te leveren aan Australië de deur zal openen voor verdere deals.

DSEE is ontworpen om daarop voort te bouwen. Maar volgens de organisatoren was er dit jaar ook een aanzienlijke toename van Aziatische, Oost- en Noord-Europese fabrikanten, waarvan velen profiteren van de Oekraïense verkopen en de snel veranderende internationale partnerschappen.

De technologie- en defensie-industrieën van Zuid-Korea hebben met name hun intrede gedaan in Europa. Ze worden gezien als een alternatief voor China voor de productie van high-tech chips en hebben een reeks defensiedeals gesloten die steeds meer vertrouwen wekken om de Europese markt te veroveren.

De grootste, een deal ter waarde van 13,7 miljard dollar uit 2022 om Polen te voorzien van uitrusting, waaronder tanks, artilleriestukken en straaljagers, begon al binnen enkele maanden met de levering van wapens. Insiders uit de defensie-industrie zeggen dat Zuid-Koreaanse bedrijven nu ook grotere hoeveelheden wapentuig naar Taiwan verschepen, hoewel dit niet publiekelijk wordt erkend.

Oekraïne sluit ook zijn eigen deals met buitenlandse leveranciers. Oekraïne en Zweden kondigden deze maand een overeenkomst aan voor de gezamenlijke productie van 1000 CV-90 infanteriegevechtsvoertuigen voor het Oekraïense leger. Verschillende bedrijven, waaronder het Britse BAE, het Duitse Rheinmetall en het Finse Patria, zijn naar verluidt in gesprek met Oekraïne om daar fabrieken te bouwen.

VERSCHILLENDE NATIONALE PRIORITEITEN

Zoals een defensiemanager het uitdrukte: "Oorlog is goed voor de zaken".

Oekraïne heeft onbemande drones op zee gebruikt op een schaal die maar weinig westerse marines zouden kunnen evenaren. Op andere gebieden, zoals ongewapende grondvoertuigen voor met name grote bevoorradingen, is de technologie waarschijnlijk nog een jaar of twee verwijderd van echt operationeel worden - en verschillende landen hebben uiteenlopende prioriteiten.

"Duitsland zal hoogstwaarschijnlijk autonome logistieke konvooimogelijkheden ontwikkelen vóór gevechtsvoertuigen," zei Alain Tremblay, Vice President Business Development and Innovation van Rheinmetall.

"Het Verenigd Koninkrijk zal waarschijnlijk het eerste NAVO-land zijn dat formeel onbemande grondvoertuigen in zijn landmacht integreert. Het Amerikaanse Korps Mariniers gaat ook erg snel."

Veel hangt af van de regelgeving. Rheinmetall en andere bedrijven zeggen dat ze al over de technologie beschikken om "treinen" van meerdere vrachtwagens door Europa te duwen, waarbij meerdere voertuigen een enkele menselijke bestuurder volgen. Om toestemming te krijgen om dat op gewone wegen te doen, zouden meer tests of een grote internationale crisis nodig zijn.

Een dergelijke crisis is echter waar veel bedrijven zich nu stilletjes op voorbereiden.

Dominic Philpott, chief operating officer van Hanwha Phasor - een in het VK gevestigd satellietrelaisbedrijf dat nu is overgenomen door het Zuid-Koreaanse conglomeraat Hanwha en dat zowel civiele als overheidsklanten bedient - merkte verschillende verschuivingen op. Klanten met gevoelige projecten wilden niet langer microchips uit China, zei hij, uit bezorgdheid over zowel de veiligheid als de toekomstige levering.

Klanten die satellietcommunicatie willen, vragen nu ook om toegang tot meerdere verschillende satellietsystemen op verschillende niveaus in een baan om de aarde, waardoor ze beter bestand zijn tegen storing of andere opzettelijke acties.

"Dat is allemaal heel snel gegaan," zei hij. "Bedrijven zijn op zoek naar veerkracht."