Buffett en zijn bestuur verzetten zich op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway vorige week tegen twee aandeelhoudersresoluties waarin werd gevraagd om jaarlijkse verslagen over de manier waarop de bedrijven reageren op de uitdaging van de klimaatverandering, en om verslagen over diversiteit en inclusie op de werkplek.
Hij won, gesteund door bestuurders die samen met hem 35% van de stemrechten van Berkshire Hathaway in handen hebben. Maar enkele van zijn topinvesteerders, waaronder BlackRock Inc, 's werelds grootste vermogensbeheerder, maakten deel uit van de ongeveer 25% Berkshire Hathaway-aandeelhouders die hem trotseerden en voor elke resolutie stemden. Het California Public Employees' Retirement System, het grootste Amerikaanse pensioenfonds, en Federated Hermes Inc, de vermogensbeheerder van $625 miljard die in Pittsburgh is gevestigd, behoorden tot de sponsors van de resolutie over klimaatverandering.
Het is een gestaag groeiende trend. Milieugerelateerde voorstellen op de jaarvergadering van Berkshire Hathaway in 2018 kregen niet meer dan 12% steun van de aandeelhouders, net als een resolutie over diversiteit vorig jaar.
Naarmate meer fondsen op Wall Street activa beheren met een mandaat om ESG-oorzaken in overweging te nemen, zal volgens sommige deskundigen op het gebied van corporate governance de druk op Buffett in de komende jaren toenemen.
"Zelfs een investeerder met de faam van Buffett zal niet immuun zijn voor dergelijke grotere markttrends", zegt Ric Marshall, uitvoerend directeur voor ESG Research bij MSCI Inc.
Berkshire Hathaway en Buffett reageerden maandag niet op verzoeken om commentaar.
In zijn verzet tegen de aandeelhoudersvoorstellen voerde de raad van bestuur van Berkshire Hathaway aan dat het gedecentraliseerde bedrijfsmodel van het bedrijf uit Omaha, Nebraska, het onredelijk maakt om voor zijn bedrijfseenheden uniforme normen te hanteren op het gebied van klimaatverandering en diversiteit.
Buffett, een van 's werelds grootste filantropen, vertelde beleggers tijdens de aandeelhoudersvergadering van zaterdag dat het "onzinnig" zou zijn om van alle dochterondernemingen ESG-rapporten te eisen, omdat veel van hen klein zijn en Berkshire Hathaway hen onafhankelijk laat opereren.
Hij zei ook dat hij niet graag een "moreel oordeel" velt over bedrijven, en dat het "erg moeilijk" is om te beslissen welke bedrijven de samenleving ten goede komen.
Berkshire Hathaway is niet de enige. Andere grote bedrijven, waaronder Citigroup Inc en Amazon.com Inc, hebben zich verzet tegen aandeelhoudersvoorstellen op het gebied van milieu, maatschappij en ondernemingsbestuur, omdat ze deze onpraktisch of inferieur aan hun eigen voorstellen noemden.
Meredith Benton, CEO van Whistle Stop Capital en adviseur van de aandeelhoudersgroep As You Sow, die het diversiteitsvoorstel van Berkshire Hathaway heeft ingediend, zei dat Berkshire Hathaway zich onderscheidde door weinig initiatief te tonen op het gebied van milieu, maatschappij en goed bestuur en dat Buffett een "gebrek aan leiderschap" toonde.
"Zelfs Buffett kan niet negeren wat zijn beleggers vragen," zei Benton.
WEL OPENBAARMAKING, GEEN HOOP
In een nota op zijn website bekritiseerde BlackRock Berkshire Hathaway omdat het niet voldoende had aangetoond hoe zijn bedrijfsmodel "verenigbaar zou zijn met een koolstofarme economie" en omdat het geen informatie had vrijgegeven om beleggers te helpen zijn diversiteitsinspanningen te beoordelen.
Tim Youmans van Federated Hermes, een van de leiders op het gebied van engagement van het bedrijf, zei dat Greg Abel, vicevoorzitter van Berkshire Hathaway en deze week door Buffett uitgeroepen tot chief executive als hij zou aftreden, op de aandeelhoudersvergadering meer aandacht leek te hebben voor klimaatverandering dan zijn baas.
Abel zei op de aandeelhoudersvergadering dat alle kolencentrales van Berkshire in 2049 gesloten zullen zijn en dat de nutsbedrijven al ver zijn overgeschakeld op hernieuwbare energie.
Youmans zei dat dit hem hoop gaf dat het bedrijf meer respons zou geven op ESG-kwesties, maar voegde eraan toe: "We zijn op zoek naar informatie en doelstellingen in plaats van hoop."
Aandeelhoudersvoorstellen over milieu- en sociale kwesties bij S&P 1500-bedrijven werden in 2020 gemiddeld voor 28% gesteund, tegenover 20% in 2017, volgens proxy solicitor Georgeson.
Activisten hopen het in 2021 nog beter te doen nadat de Verenigde Staten zich opnieuw hebben aangesloten bij het klimaatakkoord van Parijs en de Black Lives Matter-beweging brede steun heeft gekregen.
Dupont-aandeelhouders steunden vorige week met een overweldigende meerderheid voorstellen die opriepen tot de openbaarmaking van diversiteitsgegevens over het personeelsbestand en een rapport over plasticvervuiling.
De 81% van de stemmen voor het laatste voorstel was een Amerikaans record voor een milieuvoorstel waartegen het management zich verzette, volgens Heidi Welsh, uitvoerend directeur van het Sustainable Investments Institute.
