Pekings herschikking, die eens in de vijf jaar plaatsvindt, begint op het partijcongres dat op 16 oktober begint, waar president Xi Jinping klaar staat om met het precedent te breken en een derde termijn als leider veilig te stellen.

Terwijl de hoogste regeringsfunctionarissen op hun post blijven tot de jaarlijkse parlementsvergadering, gewoonlijk in maart, zal het partijcongres naar verwachting aanwijzingen geven over wie in de rij staat voor topposten en wie Li Keqiang opvolgt, die in maart aftreedt na twee termijnen als premier, een functie die belast is met het beheer van de economie nr. 2 van de wereld.

Over het algemeen wordt gedacht dat Li onder Xi een kleinere rol heeft gekregen, maar toch is hij een bron van troost geweest voor investeerders die hem als een gematigde stem beschouwen temidden van Xi's verschuiving naar een door de staat gestuurd economisch beheer.

"Li's macht is beperkt, maar hij is tenminste tegelijk met Xi benoemd. Zijn opvolger zou nog zwakker kunnen zijn," zei een beleidsinsider die op voorwaarde van anonimiteit sprak, gezien de gevoeligheid van de zaak.

"Onder de bestaande politieke structuur zal wie het overneemt (als premier) geen groot verschil maken," zei de persoon.

Naast Li zullen waarschijnlijk ook de 70-jarige economische tsaar Liu He en de 66-jarige Guo Shuqing, de hoogste toezichthouder op het bankwezen, begin volgend jaar aftreden, zeiden beleidsbronnen, waarbij Xi, 69 jaar, naar verwachting de pensioengerechtigde leeftijdsnormen voor andere leiders dan hijzelf zal handhaven.

De pensioengerechtigde leeftijd voor topleiders is conventioneel 68 jaar of twee termijnen van vijf jaar.

Li, 67 jaar, heeft een doctoraat in de economie van de elitaire Peking Universiteit en spreekt vloeiend Engels.

Liu, een vice-premier en in Harvard opgeleid econoom, is een naaste vertrouweling van Xi en zijn contactpersoon bij handelsbesprekingen met Washington. Hij wordt gezien als het brein achter eerdere hervormingen, waaronder pijnlijke pogingen om de overtollige fabriekscapaciteit en de financiële risico's te verminderen.

BEPERKTE RUIMTE

China's volgende economische team zou daarentegen wel eens gedomineerd kunnen worden door in eigen land opgeleide loyalisten van Xi, die niet zo internationaal onderlegd, academisch onderlegd en onafhankelijk zijn als het huidige team, zeggen insiders en analisten.

Twee kandidaten die het meest in aanmerking komen om Li te vervangen zijn Wang Yang, 67 jaar, voorzitter van de Chinese Politieke Consultatieve Conferentie, een adviesorgaan, en vice-premier Hu Chunhua, 59 jaar.

Hoewel zowel Wang als Hu aan het hoofd hebben gestaan van de economische grootmacht de provincie Guangdong en worden gezien als pragmatische, hervormingsgezinde ambtenaren, zou hun vermogen om grote veranderingen door te voeren wel eens beperkt kunnen zijn, aldus insiders in de politiek.

Andere mogelijkheden op langere termijn voor het premierschap zijn Chongqing partijbaas Chen Miner en zijn Sjanghai-tegenhanger Li Qiang, zeiden zij. Beiden worden beschouwd als loyalisten van Xi.

He Lifeng, die aan het hoofd staat van de Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie, het machtige staatsplanningsbureau, is een belangrijke kandidaat om Liu te vervangen, zeiden beleidsinsiders. Hij is econoom en bureaucraat met nauwe banden met Xi, en heeft 25 jaar in de provincie Fujian gewerkt.

Eind 2013 onthulde een pas verheven Xi ingrijpende hervormingsplannen, maar de liberalisering van de markt heeft sindsdien aan kracht ingeboet.

"Het 20e Partijcongres heeft alle ruimte om een nieuw economisch team te kiezen," zei Bert Hofman, directeur van het East Asian Institute aan de Lee Kuan Yew School of Public Policy in Singapore.

"Als dat team een technocratisch team is dat een pragmatische agenda nastreeft om de door Xi geschetste brede doelstellingen te bereiken, kunnen we veel van de onvoltooide hervormingsagenda van de besluiten van 2013 weer zien opduiken, en hopelijk de groei weer zien aantrekken," zei Hofman, voormalig landendirecteur voor China bij de Wereldbank.

"Als het nieuwe team daarentegen een meer statistische aanpak weerspiegelt, kan de groei blijven slepen."

TOENEMENDE UITDAGINGEN

Het nieuwe economische team zal ongekende uitdagingen erven, van het vinden van een uitweg uit wat velen zien als een steeds onhoudbaarder nul-COVID-beleid tot een vastgoedcrisis die de financiële stabiliteit bedreigt en oplopende spanningen met Washington.

Een chaotisch optreden tegen tech-bedrijven en privé-onderwijs, dat het vertrouwen van investeerders en bedrijven heeft beschaamd, heeft Li en Liu ertoe aangezet steun te betuigen aan de zogenaamde platformeconomie.

"In het licht van de toenemende interne en externe uitdagingen lijkt de aandacht van de Chinese regering te zijn afgeleid van haar hervormingsagenda," zei Joerg Wuttke, voorzitter van de EU-Kamer van Koophandel in China. De kamer is van plan om vóór het congres een document uit te brengen met bijna 1.000 aanbevelingen om de voorwaarden voor Europese bedrijven in China te verbeteren.

"De Kamer gelooft dat China zijn economisch potentieel het best kan verwezenlijken door terug te keren naar het pad van hervorming en openstelling," zei hij.

Aangezien er weinig tekenen zijn dat China de zero-COVID binnenkort aanzienlijk zal versoepelen, verwachten sommige analisten dat de economie dit jaar met slechts 3% zal groeien, wat de traagste groei zou zijn sinds 1976, exclusief de expansie van 2,2% tijdens de eerste COVID-klap in 2020.

Li, die een zware strijd heeft geleverd om de economie op peil te houden terwijl hij beperkte veranderingen doorvoerde, lijkt erop gebrand zijn stempel op het publieke geheugen te drukken als hervormer.

Tijdens een bezoek aan Shenzhen, een tot megacity omgevormd dorp en de symbolische geboorteplaats van de hervormingen die vier decennia van onstuimige groei hebben ontketend, zei Li dat die trend onomkeerbaar is.

"China's hervorming en openstelling zullen blijven doorgaan. De Gele Rivier en de Yangtze zullen niet achteruit stromen," zei hij vorige maand in de haven Yantian van Shenzhen.

Een video van de opmerkingen die op de sociale media was geplaatst, werd later verwijderd.