Eenendertig staten hebben de laatste hand gelegd aan nieuwe kaarten voor het Congres, als onderdeel van de hertekening van de kiesdistricten die één keer per decennium plaatsvindt en bij wet wordt voorgeschreven. Samen met zes staten die elk slechts één district hebben, hebben 308 van de 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden van de V.S. nu hun grenzen voor de tussentijdse verkiezingen van november.

In 2020 waren er 62 districten in die staten waar de marge bij de presidentsverkiezingen binnen 10 procentpunten lag, volgens de analyse. Met de nieuwe kaarten daalt dat aantal met een derde tot 41.

Het wegvagen van concurrerende districten is op verschillende manieren schadelijk voor de democratie, zeggen verkiezingsdeskundigen.

Het Congres is al diep verdeeld, en belangrijke wetgeving wordt vaak uitsluitend door partijen gesteund of tegengewerkt. Als de angst om in de algemene verkiezingen te verliezen wegvalt, zullen de kandidaten zich eerder in de richting van de ideologische uitersten bewegen om de nominatie van hun partij veilig te stellen.

Nu zoveel verkiezingen al vaststaan voordat er gestemd wordt, kunnen kiezers - vooral in de minderheidspartij - zich in feite rechteloos voelen.

"Wanneer politici lijnen trekken die de winnaars voor de rest van het decennium vastleggen, leidt dat tot een ontgoocheling bij de kiezers dat verkiezingen er misschien niet toe doen, omdat onze stem niet gehoord zal worden," zei Kathay Feng, nationaal directeur herindeling voor de goede regeringsgroep Common Cause.

En zonder het politieke midden dat in het Congres vertegenwoordigd is, "krijg je een disfunctioneel orgaan," zei zij.

Political gerrymandering - het manipuleren van districtslijnen om een partij aan de macht te helpen - is de laatste jaren door beide partijen steeds meer als wapen gebruikt, mede dankzij de vooruitgang in de gegevens- en cartografische technologie. De Republikeinen hebben de praktijk echter doeltreffender gebruikt, nadat zij in 2010 grote overwinningen in de staatshuizen hadden behaald.

Zelfs vóór deze herindelingscyclus werd bijna de helft van de verkiezingen in het Amerikaanse Huis bepaald door marges van meer dan 30 procentpunten.

De verdwijning van swing districts is vooral opvallend wanneer alleen gekeken wordt naar staten waar één partij de onbelemmerde macht had over de herindeling.

In Texas waren er in 2020 14 congresdistricten waar Joe Biden en Donald Trump met minder dan 10 procentpunten van elkaar gescheiden waren. De nieuwe Republikeins getekende kaart van de staat omvat slechts drie van dergelijke districten, zodat er 35 zetels overblijven waar de uitslag zo goed als zeker is voordat de verkiezingen in november ooit plaatsvinden.

De Democraten van New York hebben vorige week een agressieve kaart goedgekeurd die drie van de vijf concurrerende zetels in de staat elimineert om de Democraten in maar liefst 22 van de 26 districten een voorsprong te geven.

Tot nu toe heeft nog geen van beide partijen de herindeling met een grote voorsprong afgesloten. Het door de Republikeinen gecontroleerde Florida, dat 28 zetels heeft, heeft nog geen nieuwe kiesdistricten voltooid, en rechtszaken in verschillende staten zouden wijzigingen in hun kiesdistricten kunnen afdwingen.

De analyse van Reuters is gebaseerd op PlanScore, een kaartinstrument dat is ontwikkeld door het onpartijdige Campaign Legal Center, en op de stemtotalen die zijn berekend door de Atlas of U.S. Presidential Elections. Kentucky is niet in de berekeningen opgenomen, omdat geen volledige gegevens over de stemmen per kiesdistrict konden worden verkregen.

CENTRISTEN ONDER VUUR

Een gebrek aan concurrerende verkiezingen kan de opkomst van de kiezers doen dalen en de investeringen van de nationale partijen in het bereiken van de kiezers in vele delen van het land doen afnemen, aldus verkiezingsexperts.

Kiezers die bij voorverkiezingen opkomen, zijn meestal verder naar links of rechts gericht dan het algemene electoraat. Daardoor worden kandidaten in sterk partijdige districten gestimuleerd om zich op hun achterban te richten.

"Het grootste effect is waarschijnlijk dat je de centristen in beide partijen het tapijt uit handen trekt," zei Mark Jones, professor politieke wetenschappen aan de Rice Universiteit in Houston. "De kandidaten hoeven zich alleen nog maar zorgen te maken over het winnen van de voorverkiezingen."

In het 3e district van Texas bijvoorbeeld, dat Trump in 2020 nauwelijks van Biden won, won het Republikeinse congreslid Van Taylor met een marge van twee cijfers, deels door zijn bipartisanistische geloofsbrieven aan te prijzen.

Maar nu heeft zijn stem van vorig jaar voor de oprichting van een onafhankelijke commissie om de opstand van 6 januari bij het Capitool door Trump-aanhangers te onderzoeken, geleid tot een rechtse uitdaging van een vroegere rechter, Keith Self.

De Republikeinse wetgevers hebben het district hertekend om het veiliger te maken, en het omgevormd van een district dat Trump met één procentpunt heeft gewonnen tot een district dat hij met 14 punten zou hebben gewonnen. Maar het kan ook een grotere kans bieden aan Self, die heeft aangevoerd dat Taylor niet trouw genoeg is aan Trump.

Texas houdt op 1 maart de eerste voorverkiezing van de tussentijdse verkiezingscyclus van 2022.

In Illinois hebben Democratische wetgevers een agressief gerrymandeerde kaart doorgedrukt, die 14 van de 17 zetels van de staat moest veiligstellen. Het plan voegde twee noordelijke Republikeinse districten samen tot één zwaar conservatief gebied, waardoor zittend politicus Adam Kinzinger, een gematigde politicus die Trump op de korrel nam omdat hij stemde voor zijn impeach, zich moest terugtrekken.

In het zuiden van Illinois plaatste de kaart ook de gematigde zittende politicus Rodney Davis in een veel republikeinser district. Het Republikeinse congreslid Mary Miller, een extreem-rechtse aanhanger van Trump met een voorliefde voor controverse, heeft aangekondigd dat zij het in de voorverkiezing tegen Davis zal opnemen, nadat haar eigen district met een ander is samengevoegd.

Trump heeft Miller al gesteund, gedeeltelijk omdat Davis - die een swing district had vertegenwoordigd - stemde voor de certificering van de verkiezingsuitslag voor 2020.