In een video met "DANK JE WEL" in gele letters, vertelde de man die de jongste Taoiseach van Ierland zal worden aan zijn 95.000 volgers over zijn opkomst van een "eigenwijze, humeurige tiener" die baalde van het gebrek aan hulp in het onderwijs voor zijn autistische broer.
Harris, die soms de "TikTok Taoiseach" wordt genoemd, behoort tot de voorhoede van Europese politici die het Chinese sociale mediaplatform omarmen, omdat hij berekent dat de noodzaak om jongere kiezers te bereiken zwaarder weegt dan de bezorgdheid over de veiligheid.
Met de Europese verkiezingen in juni in aantocht, zijn mainstream politici huiverig om terrein prijs te geven aan randpartijen die met succes gebruik hebben gemaakt van het korte videoformaat.
Maar TikTok wordt in het Westen steeds kritischer bekeken vanwege de vrees dat gebruikersgegevens van de app, die eigendom is van het in Beijing gevestigde bedrijf ByteDance, in handen van de Chinese overheid zouden kunnen komen.
Duitse veiligheidsdiensten hebben bijvoorbeeld gewaarschuwd tegen het gebruik van de app omdat ze vrezen dat de app gegevens kan delen met de Chinese overheid of gebruikt kan worden om gebruikers te beïnvloeden.
In de VS willen wetgevers een verkoop van het platform door de Chinese eigenaar afdwingen of het uit app stores verbannen. President Joe Biden heeft zijn bezorgdheid geuit bij de Chinese president Xi Jinping.
MACRON VERZAMELT 4 MILJOEN VOLGERS
TikTok zegt dat de beveiligingswaarschuwingen ongegrond zijn en dat het niet meer informatie verzamelt dan andere apps.
In een poging om de bezorgdheid weg te nemen, lanceerde het vorig jaar een site in Dublin om de gegevens van Europese gebruikers op te slaan en huurde het een extern beveiligingsbedrijf in om de gegevensstromen te controleren.
ByteDance heeft ontkend dat het zijn product voor spionage gebruikt, terwijl de Chinese overheid ook heeft ontkend dat dit de bedoeling is.
Harris, 37, was in maart 2021 een early adopter en produceerde video's die varieerden van een 60 seconden durende budgetsamenvatting met muzikale achtergrond tot beelden van hemzelf terwijl hij een kopje thee zet terwijl hij voetbal kijkt.
Een ander was de Franse president Emmanuel Macron, die 4 miljoen volgers heeft sinds hij in 2020 lid werd van TikTok.
In Duitsland is de omarming van TikTok door hooggeplaatste politici een nieuwere trend, met minister van Volksgezondheid Karl Lauterbach die in maart de eerste minister van het land werd die een account opende.
"Revolutie op TikTok: het begint vandaag," zei hij.
"We kunnen sociale media niet overlaten aan de AfD", zei hij, over de extreem-rechtse Alternative für Deutschland (AfD) partij die is opgeklommen tot de op één na populairste partij van Duitsland.
Kanselier Olaf Scholz stelde in februari ook voor dat zijn regering een TikTok-account zou openen.
Daarentegen zijn de Duitse topministers al aanwezig op andere sociale media. Scholz, de minister van Financiën, de minister van Economische Zaken en de minister van Buitenlandse Zaken hebben bijvoorbeeld allemaal een Instagram-account, net als Lauterbach.
Het bereiken van jonge kiezers is vooral belangrijk omdat 16-jarigen in Duitsland mogen stemmen bij de Europese verkiezingen in juni.
MAINSTREAM PARTIJEN "IN PANIEK
Van de Duitse partijen domineert de AfD TikTok. De partij heeft 411.000 volgers, haar topkandidaat Maximilian Krah 41.000.
"Dus alle andere democratische partijen zijn op dit moment een beetje in paniek om dit belangrijke platform en de jonge demografische groep, de jonge kiezers, niet aan deze radicale partij over te laten," zei politiek adviseur Johannes Hillje.
In één video moedigt Krah scholieren aan om de confrontatie aan te gaan met linkse leraren. In een andere video geeft hij datingadvies aan jonge mannen en zegt hij dat ze geen porno moeten kijken of op de Groenen moeten stemmen. "Echte mannen zijn rechts, echte mannen hebben idealen, echte mannen zijn patriotten."
Mainstream politici die een dergelijk bereik willen nastreven, staan voor een dilemma omdat ze ook wantrouwig staan tegenover het gebruik van een platform uit een autoritair land.
Lauterbach zei dat hij bedenkingen kan hebben bij TikTok, maar tegelijkertijd de effectiviteit ervan erkent. "Ik geef het platform geen legitimiteit door het te gebruiken," zei hij. Om datalekken te voorkomen, kocht hij een aparte telefoon voor TikTok-gebruik.
Het team van Macron zegt ook dat de Franse president het nut van TikTok en de behoefte aan regulering als aparte kwesties ziet. "We kunnen deze bevolking, waarvan de overgrote meerderheid geen televisienieuws kijkt of de pers leest, niet negeren," vertelde een adviseur die niet bij naam genoemd wilde worden aan Reuters.
Groot-Brittannië en Oostenrijk hebben vorig jaar TikTok verboden op de werktelefoons van overheidsmedewerkers, waaruit de bezorgdheid over de veiligheid blijkt.
Maar TikTok is steeds moeilijker te negeren. Uit een rapport van het Reuters Institute for the Study of Journalism van vorig jaar bleek dat minder mensen hun vertrouwen stellen in traditionele media en dat meer mensen zich tot TikTok wenden voor nieuws.
TikTok was het snelst groeiende sociale netwerk in het rapport en werd door 20% van de 18- tot 24-jarigen gebruikt voor nieuws.
In het Verenigd Koninkrijk is de minister die het meest aanwezig is op TikTok, minister van Defensie Grant Shapps.
Toen het TikTok-verbod op overheidsapparaten werd aangekondigd, reageerde Shapps op het platform met een clip uit de film "Wolf of Wall Street" uit 2013, waarin Leonardo DiCaprio's personage Jordan Belfort verklaart: "Ik ga verdomme niet weg".
Shapps voegde eraan toe dat hij TikTok nooit op overheidsapparaten had gebruikt en dat het verbod verstandig was.
België verbood ministers en ambtenaren om TikTok op hun officiële apparaten te installeren, maar politici omzeilen dit door de app op aparte apparaten te gebruiken.
De politici van de regerende partij De Groenen posten TikTok-video's met toestellen die alleen met 4G verbonden zijn en waarop geen andere apps geïnstalleerd zijn, en de telefoons worden niet door de politici zelf bewaard, maar door hun werknemers.
"Een andere reden waarom we er mee bezig zijn (TikTok), is dat we het veld niet willen overlaten aan extreem-links of extreem-rechts," vertelde een woordvoerder van de Groene partij aan Reuters.
"Jongeren krijgen nieuws via sociale media en TikTok is een van de grootste platforms. Sommige politici voelen zich daar goed bij, anderen niet."
(Verslaggeving door Andreas Rinke en Sarah Marsh in Berlijn, Matthias Williams in Londen, Hakan Ersen in Frankfurt, Nette Noestlinger in Brussel, Catarina Demony in Lissabon, Emma Pinedo in Madrid, Suban Abdulla en Alistair Smout in Londen, Elizabeth Pineau in Parijs; geschreven door Matthias Williams; redactie door Andrew Cawthorne)
