In een nationale toespraak op prime time zei Boric afgelopen donderdag dat een nieuw staatsbedrijf de milieueffecten van de lithiumproductie zou verminderen door over te stappen van verdampingsvijvers, die traditioneel gebruikt worden om het metaal uit pekel te halen, op directe lithiumwinning (DLE).
Hoewel buurland Bolivia, evenals General Motors Co, Rio Tinto Ltd en andere bedrijven hun eigen DLE-inzet hebben gedaan, is de stap van Boric de grootste blijk van vertrouwen tot nu toe in het commercieel onbewezen pakket technologieën, gezien de plannen om het in te zetten in de enorme lithiumreserves van Chili, de grootste ter wereld.
"Dit is de beste kans die we hebben op de overgang naar een duurzame en ontwikkelde economie," zei Boric, een 37-jarige linkse politicus die eind 2021 werd verkozen. DLE-technologieën zijn ontworpen om het metaal te winnen uit zoute pekel in de Chileense Atacamawoestijn en elders in de wereld met behulp van filters, membranen, keramische korrels of andere apparatuur die meestal in een klein magazijn kan worden ondergebracht. Hoewel meerdere bedrijven werken aan de ontwikkeling van concurrerende versies, is de algemene belofte van DLE een stimulans voor de wereldwijde lithiumproductie met een voetafdruk die veel kleiner is dan die van dagbouwmijnen en verdampingsvijvers die vaak zo groot zijn als meerdere voetbalvelden en impopulair bij lokale gemeenschappen. Veel DLE-technologieën gebruiken veel drinkbaar water en elektriciteit. Geen enkele werkt al zelfstandig op commerciële schaal. Als Chili één of meer DLE-technologieën kan helpen slagen, zou dat de dominante rol van het land in de wereldwijde lithium- en EV-industrie voor de komende decennia verstevigen.
"De duivel zit in de details, maar het is hoe dan ook een geweldige kans voor technologische innovatie van pekelverwerking," zei Chris Berry, een onafhankelijke adviseur voor de lithiumindustrie, over het plan van Boric.
SQM en Albemarle Corp, de twee bestaande lithiumproducenten in Chili, gebruiken verdampingsvijvers om het metaal te produceren. Beide bestuderen DLE, maar geen van beide heeft het al toegepast. Livent Corp gebruikt een variant van de DLE-technologie in Argentinië naast verdampingsvijvers. "Nu regelgevende instanties de kwestie afdwingen, zal dit de innovatie en commercialisering alleen maar versnellen," zegt Teague Egan, CEO van het particuliere EnergyX, dat een DLE-testfaciliteit bouwt in het noorden van Chili en een ontwikkelingsproject heeft met GM.
Het doel van Boric en de DLE-industrie is om lithium uit pekel te extraheren en wat overblijft weer onder de grond te injecteren, in een gesloten proces dat de grondwaterspiegel niet aantast. "Boric erkent dat je niet gewoon al het water kunt verdampen en de geologische structuren kunt vernielen," zei John Burba, die in de jaren 70 van de vorige eeuw een pionier was op het gebied van DLE-technologie en nu CEO is van International Battery Metals Ltd, dat draagbare DLE-fabrieken bouwt. Lake Resources NL, Vulcan Energy Resources Ltd, Renault SA, Stellantis NV ondersteunen ook DLE-projecten. Lake Resources werkt samen met Lilac Solutions Inc, dat gesteund wordt door Bill Gates, om de DLE-technologie van Lilac in Argentinië in te zetten. Lilac is ook van plan om in de komende weken een DLE-testfaciliteit in Chili te installeren, aldus CEO Dave Snydacker.
"DLE is een geweldige manier voor Chili om de productie op een milieuvriendelijke en schaalbare manier uit te breiden," zei Snydacker.
Verschillende prominente short sellers hebben de afgelopen jaren beweerd dat de DLE-technologieën van Lilac en Standard Lithium Ltd niet werken, beschuldigingen die de bedrijven ten stelligste hebben ontkend.
In Chili zien DLE-bedrijven een zakelijke kans ondanks de nationalisatieplannen, aangezien het nieuwe lithiumbedrijf van Boric naar verwachting technische ondersteuning nodig zal hebben. "Nationalisatie of niet, ze zullen technologie nodig hebben," zei Amanda Sanregret van het privébedrijf Summit Nanotech Corp, dat eerder deze maand een kantoor in Santiago en een DLE-testfaciliteit opende.
