In een verklaring van de centrale bank en vier andere instanties staat dat de door computers gegenereerde munt weliswaar nog geen bedreiging vormt voor het financiële systeem van China, maar wel risico's inhoudt. Zij heeft echter niet het gebruik van bitcoin door particulieren aan banden gelegd.

"Ik denk dat het weloverwogen en positief is," zei Zennon Kapron, van het financieel adviesbureau Kapronasia. "Het voegt wel legitimiteit toe aan het idee dat het een landelijk geaccepteerde munt zou kunnen worden."

De waarde van bitcoins op Chinese beurzen daalde echter na de aankondiging, waarbij één expert voorspelde dat de prijs op korte termijn zou kunnen halveren. Digitale valuta's zijn over het algemeen zeer volatiel.

Bitcoins hebben hun waarde ten opzichte van de dollar de afgelopen twee maanden met zo'n 800 procent zien stijgen doordat speculanten zich op de munt hebben gestort, volgens bitcoinity.org.

Hoewel er geen officiële gegevens beschikbaar zijn, zeggen Bitcoin-marktdeelnemers dat Chinezen belangrijke deelnemers op de markt zijn en een buitensporig groot aandeel hebben in het totale aantal bitcoins dat in omloop is. Het in Shanghai gevestigde BTC China is onlangs 's werelds grootste bitcoinbeurs naar volume geworden.

In een verklaring op de website van de People's Bank of China (PBOC) stond dat de regering zou optreden om witwasrisico's van bitcoin, dat niet door een regering of centrale bank wordt ondersteund, te voorkomen.

De PBOC kan reden hebben om bezorgd te zijn over bitcoins, die anoniem en onvindbaar zijn en op geheugensticks kunnen worden meegenomen of elektronisch kunnen worden verzonden, omdat ze een potentieel gat in de kapitaalcontroles van het land vormen.

Analisten wijzen er echter op dat, gezien de geringe waarde van het totale aantal bitcoins in omloop in verhouding tot andere valuta, het onwaarschijnlijk is dat dit veel invloed zal hebben op de bredere economie.

OGEN OP BITCOIN

Meer reden tot zorg is de manier waarop deze digitale valuta's een nieuwe golf van creatieve criminaliteit hebben veroorzaakt, gericht op het hacken van online platforms en het stelen van bitcoins die daar zijn opgeslagen, en hun potentieel voor gebruik bij het witwassen van geld, omkoping en de aankoop van illegale producten zoals drugs en wapens.

De regering zal eisen dat handelsplatforms die handelen in virtuele valuta zoals bitcoin, zich registreren bij de telecommunicatieautoriteiten, aldus de regering.

De mededeling werd gezamenlijk uitgevaardigd door de PBOC, het ministerie van Industrie en Informatietechnologie, de China Banking Regulatory Commission en de China Securities Regulatory Commission en China Insurance Regulatory Commission.

"Dit is een industrie die zal moeten worden bestuurd of gereguleerd. Er moet rekening worden gehouden met de veiligheid en het welzijn van de gewone gebruiker. Dit alles wordt verwacht", aldus Ron Cao, directeur Managine bij Lightspeet Venture Partners, dat onlangs 5 miljoen dollar investeerde in BTC China.

"'We hebben nog een lange weg te gaan. Dit ding moet op een gegeven moment gereguleerd worden. We zijn het aan het bestuderen. Spring er niet in. Ik lees dat dat de toon van de boodschap is."

Bitcoinhandelaren verkochten op de aankondiging van de Chinese overheid.

Op het Chinese platform FXBTC.com daalde de yuan-bitcoin wisselkoers tot ongeveer 20 procent na het nieuws, voordat het licht opveerde naar ongeveer 5.800 yuan per bitcoin in zware handel.

Op BTC-e was de dollar-bitcoin koers ongeveer 11 procent gedaald tot ongeveer 945 dollar van 1.063 dollar voor het nieuws.

Cao zei dat het hem niet zou verbazen als de waarde van bitcoins de komende week of twee weken met wel 50 procent zou dalen.

Veel bitcoin-voorstanders zeggen dat de volatiliteit van de munt zal moeten afvlakken voordat het op grotere schaal kan worden gebruikt als een bijna wrijvingsloos betaalmiddel en regulering kan daarbij helpen.

Meer regulering was waarschijnlijk, hoewel het aanvankelijke verbod op financiële instellingen uiteindelijk kan worden opgeheven, zeiden analisten.

"Ik zou voorzichtig zijn om niet te hard van stapel te lopen en de aankondiging van vandaag te beschouwen als een indicatie van hoe de ruimte in de toekomst zal worden gereguleerd," zei Mark Natkin, van het in Beijing gevestigde Marbridge Consulting.

"Zodra ze een beter idee hebben van hoe de markt werkt en welke spelers zich waarschijnlijk als de belangrijkste spelers zullen ontpoppen, zullen ze met strengere regels komen, met meer specifieke vergunningsvereisten en mogelijk minimumkapitaalvereisten voor bedrijven die de sector betreden", zei hij.