Als u wilt weten hoezeer het 'zachte landing'-verhaal het bullish beleggerssentiment aanwakkert, hoeft u niet verder te kijken dan benchmarkmetingen van de impliciete volatiliteit.

In aandelen, obligaties, kredieten en valuta's is de volatiliteit in jaren niet zo laag geweest, waardoor beleggers de prijzen van activa naar historische hoogtes konden stuwen en, in het geval van de S&P 500 en Nasdaq, naar recordhoogtes.

De algemene berekening is dat de Federal Reserve de inflatie in de V.S. naar haar doel van 2% zal sturen en dan zal beginnen met het verlagen van de rentetarieven om ervoor te zorgen dat de vertragende economie een recessie vermijdt. Andere centrale banken zullen een soortgelijk draaiboek volgen.

De voor de hand liggende vraag is: worden beleggers te zelfgenoegzaam, en zo ja, maken de markten zich dan op voor een zware val? Of erger?

Helaas is er geen duidelijk antwoord. De Amerikaanse aandelen-, obligatie- en kredietmarkten hebben jaren van gematigde volatiliteit gekend voordat er een grote correctie of crash plaatsvond. Toegegeven, deze periodes waren vaak wanneer de rente bijna nul was en de Fed triljoenen dollars aan kwantitatieve versoepeling uitvoerde.

Maar die sereniteit kan ook in een oogwenk worden weggeblazen en de markten kunnen heel snel lelijk worden - zie 'Volmageddon' in februari 2018, de liquiditeitsschrik van het Amerikaanse banksysteem later dat jaar, of de pandemie in maart 2020.

De ultralage volatiliteit is "zelfgenoegzaamheid als u gelooft dat dit de stilte voor de storm is, en dat het economische verhaal niet zo sterk is," zegt Mandy Xu, hoofd van derivatenmarktinformatie bij Cboe Global Markets.

Beleggers kunnen zich beginnen in te dekken tegen het keren van het tij, via opties. Tot nu toe ligt het volume van VIX-opties dit jaar op koers voor een recordgemiddelde van 785.000 contracten per dag, vergeleken met 743.000 in 2023 en 533.000 in 2022, merkt Xu op.

IN GEDACHTEN HOUDEN

Sommigen kunnen ervoor kiezen om het risico van een ommekeer in de markt af te dekken door contant geld aan te houden - zo'n $6 biljoen zit in geldmarktfondsen die meer dan 5% per jaar verdienen - of mee te liften op de golf van goud naar recordhoogtes.

Wat op dit moment duidelijk is, althans aan de oppervlakte, is dat de markten niet rustiger hadden kunnen zijn.

De volatiliteit van Amerikaanse investment grade credits is de laagste sinds de Cboe in 2012 haar VIXIG-index lanceerde, de VIX-index van de impliciete volatiliteit in de S&P 500 had net zijn laagste slot sinds 2019 en de MOVE-index van de impliciete volatiliteit in Amerikaanse Treasuries is de laagste sinds februari 2022, net voordat de Fed begon met haar renteverhogingscyclus van 500 basispunten.

Analisten van JP Morgan behoren tot degenen die het landschap met toenemende ongerustheid bekijken en noemen "optisch dunne" credit spreads, "zeer hoge" aandelenwaarderingen en lage volatiliteit als redenen om voorzichtig te zijn.

"Wij zien aandelen momenteel niet als aantrekkelijke beleggingen," schreven prominent bear Marko Kolanovic en zijn team voor Amerikaanse aandelenstrategie deze week. "Nu de risicomarkten zeer weinig kans inschatten op een afwijking van de zachte landing, menen wij dat een defensieve houding gerechtvaardigd is."

De beloning voor het nu kopen van aandelen kan goed genoeg zijn "in een omgeving waar niets breekt", zeggen ze. Gezien de goede prestaties van aandelen, vooral in het licht van de veel havikistischere Fed-vooruitzichten dit jaar, is de houding van Kolanovic gedurfd.

Hij verdient ook lof omdat hij voet bij stuk houdt, in tegenstelling tot Mike Wilson van Morgan Stanley, de andere grote beer op Wall Street. Hij heeft net zijn prognose voor de S&P 500 met 20% naar boven bijgesteld - een tegendraads teken dat de top van de markt binnen is?

Wanneer de volatiliteit zich begint te roeren, zal de katalysator waarschijnlijk in de renteruimte liggen, met name een verschuiving in de beleidsvooruitzichten van de Fed en een mogelijke divergentie met andere centrale banken.

RECORDLAAGTE EUR/GBP VOL

Valuta-analisten bij Deutsche Bank, Morgan Stanley en Bank of America vroegen zich deze week allemaal af hoe lang de relatief nauwe convergentie van de beleidsvooruitzichten bij de grote centrale banken zal aanhouden.

Een nauwere beleidsafstemming beperkt de renteverschillen aan de korte kant van de curve en drukt de volatiliteit. Dit creëert een dilemma voor handelaren die willen profiteren van het vastzetten van grote renteverschillen tussen valuta's in zogenaamde carry trades.

"De markten kunnen niet van twee walletjes eten: carry en hoge volatiliteit sluiten elkaar uit en beleggers moeten accepteren dat carry voorlopig in feite een passieve strategie en een volatiliteitdemper is," schreven analisten van BofA op maandag.

Hun tegenhangers bij Morgan Stanley verwachten dat de beleidsdivergentie in de tweede helft van het jaar opnieuw zal opduiken, wat voor potentieel turbulentere wateren zal zorgen omdat het tempo van de verlagingen en de eindtarieven "waarschijnlijk sterk zullen verschillen", vooral tussen de Verenigde Staten en de rest van de wereld.

Ontwikkelingen in Groot-Brittannië op woensdag boden een inzicht in hoe dit kan uitpakken. Uit cijfers bleek dat de inflatie vorige maand niet zo sterk was gedaald als beleggers hadden verwacht, en uren later riep premier Rishi Sunak algemene verkiezingen uit voor 4 juli.

De implied vol op twee maanden in euro/sterling piekte het meest in meer dan een jaar, een opmerkelijke beweging, maar vanuit een lage basis. Opmerkelijk genoeg was de volumeverhouding op twee maanden euro/sterling nog nooit zo laag geweest sinds de invoering van de euro in 1999.

(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).