De MTG-I1 satelliet, het resultaat van 12 jaar ontwikkeling door het Europees Ruimte-Agentschap en de 30 landen tellende EUMETSAT, zal eind dit jaar met een Ariane 5 raket gelanceerd worden en zal Europa en Afrika met scherpere ogen in de ruimte gaan bekijken.

Het 3,8 ton wegende ruimtevaartuig zal vanaf volgend jaar beelden terugstralen en zal tegen 2030 in een geostationaire baan gezelschap krijgen van nog drie MTG-I beeldvormingssatellieten en twee MTG-S "peilsatellieten" die de atmosfeer kunnen doorsnijden, zoals een medische scanner.

De hoop is dat de voorspellers kostbare uren zullen winnen bij het voorspellen van stormen en overstromingen op korte termijn, die levens kunnen kosten.

En het scannen van de atmosfeer zal een beter beeld geven van de huidige omstandigheden om in hun computermodellen in te voeren.

"Er is vandaag een echte uitdaging ... om de aanvankelijke (weer)toestand te kunnen berekenen," zei Herve Roquet, adjunct-directeur onderzoek van Meteo France.

Het initiatief onderstreept een wedloop om het hoofd te bieden aan de verstoring van het weer, die nog wordt verergerd door de opwarming van de aarde en die naar schatting alleen al in 2021 wereldwijd 100 miljard dollar heeft gekost.

Terwijl de MTG-I beeldvormingssatellieten Europa ongeveer op één lijn zullen brengen met GOES-R, dat door de NASA en de National Oceanic and Atmospheric Administration wordt geëxploiteerd, zij het met een nieuwere bliksemkaartper, zullen MTG-S voor het eerst sondeerapparatuur in de ruimte stationeren.

Europese functionarissen zeggen dat China met de technologie heeft geëxperimenteerd met een lagere nauwkeurigheid, maar dat het die nog moet inzetten, terwijl het erkent dat het ruimteprogramma van Peking zich snel ontwikkelt.

Ingenieurs zeggen dat de sondeer- of scantechniek stormen zal vastleggen voordat zij op de traditionele radar zichtbaar worden.

"Terwijl de storm zich ontwikkelt, kunnen wij hem zien. Het wordt opgepikt en wij kunnen het dan voorspellen," zei Paul Blythe, MTG-programmamanager bij het Europees Ruimteagentschap.

Woensdag zwermden ingenieurs in een cleanroomcomplex aan de kust van het Frans-Italiaanse Thales Alenia Space in Cannes, Frankrijk, rond de satelliet, die de vorm heeft van een kleine vrachtwagen, om de laatste controles uit te voeren voordat de zonnepanelen de komende dagen gemonteerd worden.

Hun beschermende clean-room gewaden droegen logo's die het Europese systeem weerspiegelen volgens hetwelk bedrijven het werk verdelen volgens nationale investering, waarbij Thales Alenia Space het project leidt in partnerschap met het Duitse OHB en het Italiaanse Leonardo.

"Hoe reactiever en capabeler deze satellieten zijn, hoe beter zij uiterst dynamische weersomstandigheden kunnen volgen," aldus Cristian Bank, directeur ontwikkeling bij EUMETSAT.

($1 = 1,0055 euro)