De verwijdering van de functie, bekend als #ThereIsHelp, is niet eerder gemeld. De functie toonde bovenaan specifieke zoekopdrachten contacten voor hulporganisaties in veel landen met betrekking tot geestelijke gezondheid, HIV, vaccins, seksuele uitbuiting van kinderen, COVID-19, gendergerelateerd geweld, natuurrampen en vrijheid van meningsuiting.
De afschaffing ervan zou de bezorgdheid over het welzijn van kwetsbare gebruikers op Twitter kunnen vergroten. Musk heeft gezegd dat impressies, of weergaven, van schadelijke inhoud afnemen sinds hij in oktober het roer overnam en heeft grafieken getweet die een neerwaartse trend laten zien, ook al hebben onderzoekers en burgerrechtengroepen een toename van tweets met racistische en andere haatdragende inhoud getraceerd.
Twitter en Musk hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de verwijdering van de functie.
Het in Washington gevestigde AIDS United, dat werd gepromoot in #ThereIsHelp, en iLaw, een Thaise groep die wordt genoemd voor ondersteuning van de vrijheid van meningsuiting, vertelden beide vrijdag aan Reuters dat het verdwijnen van de functie voor hen een verrassing was.
AIDS United zei dat een webpagina waarnaar de Twitter-functie linkte tot 18 december ongeveer 70 keer per dag werd bekeken. Sindsdien is de pagina in totaal 14 keer bekeken.
Damar Juniarto, uitvoerend directeur bij Twitter-partner Southeast Asia Freedom of Expression Network, tweette vrijdag over de ontbrekende functie en zei dat "domme acties" van de sociale mediadienst ertoe zouden kunnen leiden dat zijn organisatie ervan afziet.
Reuters kon niet direct vaststellen waarom Musk opdracht zou geven de functie te verwijderen. De bronnen met kennis van zijn beslissing wilden niet bij naam genoemd worden omdat ze represailles vreesden. Een van hen zei dat miljoenen mensen #ThereIsHelp-berichten waren tegengekomen.
Eirliani Abdul Rahman, die deel uitmaakte van een onlangs opgeheven adviesgroep voor Twitter-inhoud, zei dat het verdwijnen van #ThereIsHelp "uiterst verontrustend en diep verontrustend" was.
Zelfs als het slechts tijdelijk werd verwijderd om plaats te maken voor verbeteringen, "zou je er normaal gesproken parallel aan werken, niet het verwijderen," zei ze.
Gedeeltelijk onder druk van consumentenveiligheidsgroepen proberen internetdiensten als Twitter, Google en Facebook al jaren gebruikers door te verwijzen naar bekende hulpverleners zoals hotlines van de overheid wanneer zij vermoeden dat iemand in gevaar is.
Twitter heeft ongeveer vijf jaar geleden enkele prompts gelanceerd en sommige waren al in meer dan 30 landen beschikbaar, zo blijkt uit tweets van het bedrijf. In een van zijn blogberichten over de functie had Twitter gezegd dat het de verantwoordelijkheid had om ervoor te zorgen dat gebruikers "toegang hebben tot en ondersteuning krijgen op onze dienst wanneer ze die het meest nodig hebben."
Net toen Musk het bedrijf kocht, werd de functie uitgebreid om informatie te tonen in verband met zoekopdrachten naar natuurrampen in Indonesië en Maleisië.
Alex Goldenberg, hoofdanalist bij het non-profit Network Contagion Research Institute, zei dat prompts die enkele dagen geleden nog in de zoekresultaten werden getoond, donderdag niet meer zichtbaar waren.
Hij en collega's publiceerden in augustus een studie waaruit bleek dat de maandelijkse vermeldingen op Twitter van sommige termen die verband houden met zelfbeschadiging met meer dan 500% stegen ten opzichte van ongeveer een jaar eerder, waarbij vooral jongere gebruikers gevaar liepen bij het zien van dergelijke inhoud.
"Als deze beslissing emblematisch is voor een beleidsverandering dat ze deze kwesties niet langer serieus nemen, is dat buitengewoon gevaarlijk," zei Goldenberg. "Het druist in tegen Musks eerdere toezeggingen om prioriteit te geven aan de veiligheid van kinderen."
Musk heeft gezegd dat hij kinderporno op Twitter wil bestrijden en heeft kritiek geuit op de manier waarop de vorige eigenaar met de kwestie omging. Maar hij heeft grote delen van de teams die zich bezighouden met mogelijk verwerpelijk materiaal geschrapt.
