De ongekende raket- en droneaanval van Iran op Israël zal waarschijnlijk niet leiden tot dramatische sancties op de Iraanse olie-export door de regering Biden, vanwege de zorgen over het opdrijven van de olieprijzen en het boos maken van de grootste afnemer China, aldus analisten.

Kort nadat Teheran de aanval van het weekend had uitgevoerd - een vergelding voor de vermoedelijke aanval van Israël op het Iraanse consulaat in Damascus op 1 april - beschuldigden Republikeinse leiders van het Huis president Joe Biden ervan dat hij bestaande maatregelen niet had gehandhaafd en zeiden dat ze deze week een reeks wetsvoorstellen zouden behandelen om de sancties tegen Iran aan te scherpen.

Vertegenwoordiger Steve Scalise, Republikein nummer 2 in het Huis, zei zondag op Fox News dat de regering het Iran makkelijker had gemaakt om zijn olie te verkopen, waardoor inkomsten werden gegenereerd die werden gebruikt om "terroristische activiteiten te financieren".

De politieke druk om Iran te straffen creëert een netelig probleem voor de regering: hoe zulke aanvallen in de toekomst af te schrikken zonder de regionale spanningen te laten escaleren, de olieprijzen te laten stijgen of China, de grootste afnemer van Iraanse olie, tegen zich in het harnas te jagen.

Washington zegt al maanden dat een van de belangrijkste doelen is om te voorkomen dat het Gaza-conflict tussen de Palestijnse groep Hamas en Israël uitgroeit tot een bredere regionale oorlog, met als hoofddoel om Teheran aan de zijlijn te houden.

Verschillende regionale analisten zeiden dat ze betwijfelden of Biden belangrijke actie zou ondernemen om de handhaving van bestaande Amerikaanse sancties op te voeren om de Iraanse export van ruwe olie, de levensader van de Iraanse economie, af te remmen.

"Zelfs als deze wetsvoorstellen worden aangenomen, is het moeilijk om te zien hoe de regering Biden in overdrive zal gaan, om te proberen in actie te komen of bestaande of nieuwe sancties af te dwingen om te proberen de (Iraanse olie-export) op een zinvolle manier te verminderen of in te perken," zei Scott Modell, een voormalige CIA-officier en nu CEO van Rapidan Energy Group.

SANCTIES HANDHAVEN

Voormalig president Donald Trump stelde in 2018 opnieuw Amerikaanse sancties in op Iraanse olie nadat hij zich had teruggetrokken uit een internationale overeenkomst over het nucleaire programma van Teheran. De regering Biden heeft geprobeerd om de ontduiking van deze maatregelen aan te pakken met sancties tegen bedrijven in China, de Verenigde Arabische Emiraten en elders.

Ondanks deze inspanningen schat Rapidan dat de Iraanse olie-export 1,6 miljoen tot 1,8 miljoen vaten per dag bedraagt, condensaten, een zeer lichte olie, niet meegerekend. Dat is dicht bij de 2 miljoen vaten per dag die Iran vóór de sancties exporteerde, aldus Modell.

Het mogelijke effect op de benzineprijzen is een van de redenen waarom Biden, een Democraat, misschien niet zal ingrijpen om de Iraanse olie-export aan banden te leggen.

Kimberly Donovan, een sancties en anti-witwas expert bij de Atlantic Council, zei dat olie-gerelateerde sancties de afgelopen jaren niet strikt zijn gehandhaafd.

"Ik zou niet verwachten dat de regering de handhaving zal verscherpen in reactie op de Iraanse raket- en droneaanvallen op Israël dit weekend, vooral uit bezorgdheid (dat) zou kunnen leiden tot stijgingen van de olieprijzen," zei ze.

"De olieprijs en uiteindelijk de prijzen van benzine aan de pomp worden kritiek tijdens een verkiezingsjaar."

Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de regering Biden geen sancties tegen Iran had opgeheven en de druk op de Islamitische Republiek bleef opvoeren.

"Onze uitgebreide en overlappende sancties tegen Iran blijven van kracht en we blijven ze handhaven," zei de woordvoerder.

DE FACTOR CHINA

Het agressief handhaven van sancties zou ook de relatie tussen de VS en China kunnen destabiliseren, die Chinese en Amerikaanse functionarissen hebben proberen te herstellen na een moeilijke periode nadat de VS vorig jaar een vermoedelijke Chinese bewakingsballon had neergehaald die over Amerikaans grondgebied vloog.

Bijna alle Iraanse olie die China binnenkomt, is gemarkeerd als afkomstig uit Maleisië of andere landen in het Midden-Oosten en wordt vervoerd door een "dark fleet" van oudere tankers die gewoonlijk hun transponders uitschakelen wanneer ze in Iraanse havens laden om detectie te voorkomen.

Tanker tracking specialist Vortexa Analytics schatte dat China vorig jaar een recordhoeveelheid van 55,6 miljoen ton of 1,11 miljoen vaten Iraanse ruwe olie per dag aankocht. Dat was ongeveer 90% van de Iraanse export van ruwe olie en 10% van China's olie-import.

Verschillende analisten suggereerden dat Washington actie zou kunnen ondernemen om de Iraanse olie-export te beperken, deels om een Israëlische reactie op de Iraanse aanvallen te temperen, wat het conflict zou kunnen doen escaleren.

Maar ze zeiden dat dit geen dramatische actie zou zijn, zoals het sanctioneren van een grote Chinese financiële instelling, maar dat het zou kunnen gaan om het aanpakken van Chinese of andere entiteiten die betrokken zijn bij dergelijke handel.

"Als u echt achter de Iraanse olie-export aan wilt gaan, ja, dan zou u zinvolle actie tegen China moeten ondernemen," zei een bron die bekend is met de kwestie.

"Gaat u echt achter de grote banken aan? Gaat u iets doen wat de regering niet heeft gedaan en zelfs de regering Trump niet heeft gedaan?" voegde hij eraan toe.

Jon Alterman, een Midden-Oostenanalist bij het Center for Strategic and International Studies, zei dat er grenzen waren aan wat Washington kan doen om sancties op te leggen en dat ontduikers bedreven zijn in het vinden van mazen in de wet.

"Ik verwacht een gebaar in de richting van (het opleggen van) economische gevolgen aan Iran, maar ik verwacht niet dat het Witte Huis of een toekomstig Witte Huis in staat zal zijn om de oliekraan van Iran volledig dicht te draaien," zei hij. (Verslaggeving door Arshad Mohammed in Saint Paul, Minn. en Timothy Gardner en Michael Martina in Washington; Aanvullende rapportage door Jeff Mason, Humeyra Pamuk en Daphne Psaledakis in Washington en door Chen Aizhu in Singapore; Bewerking door Don Durfee en Lincoln Feast.)