(nieuw: details, achtergrond)
HERZOGENAURACH (dpa-AFX) - Een van de meest raadselachtige ondernemerspersoonlijkheden uit de naoorlogse Duitse geschiedenis treedt terug. Maria-Elisabeth Schaeffler-Thumann, matriarch van de Frankische auto- en industrieleverancier Schaeffler, trekt zich op 81-jarige leeftijd terug uit de raad van commissarissen. Zij zal alleen nog een erefunctie vervullen na de jaarlijkse algemene vergadering in april, maakte de onderneming vrijdag bekend. Schaeffler-Thumann, die in één adem wordt genoemd met vrouwelijke ondernemers als Liz Mohn of Friede Springer, staat symbool voor de opkomst en de crises van het leveranciersimperium.
"De laatste drie decennia van mijn leven stonden in het teken van mijn inzet voor de Schaeffler onderneming en de grote Schaeffler familie. Ik zal ook in de toekomst als aandeelhouder nauw betrokken blijven bij de onderneming en laat graag een ordelijk huis achter aan de volgende generatie", aldus Schaeffler-Thumann.
De raad van commissarissen en het management spraken hun waardering uit voor de levenslange prestaties van de ondernemer, die werd geboren in Praag en opgroeide in Wenen. "De onvermoeibare inzet van mijn moeder tijdens de ups en downs van de onderneming was doorslaggevend om van Schaeffler een van de meest toonaangevende technologiebedrijven ter wereld te maken, dat vandaag de dag voornamelijk in familiehanden is. Wij zijn haar oneindig veel verschuldigd en wensen haar het allerbeste", aldus haar zoon en voorzitter van de Raad van Commissarissen Georg F.W. Schaeffler.
Voormalig CDU-politica Katherina Reiche zal haar plaats in de raad van commissarissen innemen. Zij is hoofd van de energieleverancier Westenergie en geldt als waterstofexpert. Waterstof is voor Schaeffler een van de toekomstgebieden.
Schaeffler-Thumann, die eigenlijk arts wilde worden, was na haar huwelijk met haar man Georg Schaeffler van haar studieplaats Wenen naar Franken verhuisd. Na de dood van haar man in 1996 en het vertrek van haar zoon naar de VS stond de toen 55-jarige plotseling alleen aan het roer van een bedrijf dat miljarden omzette.
"Elegant van uiterlijk, met een voorliefde voor perfectie, maar met een ongewoon sterke wil en vastbesloten om geen zwakte te tonen, maakt Maria-Elisabeth Schaeffler vanaf de eerste dag duidelijk dat zij tegen haar taak is opgewassen", was ooit het oordeel van auteur en historicus Gregor Schöllgen.
"Naast onvermoeibare ijver, briljante scherpzinnigheid en ijzeren discipline omvatten de managementkwaliteiten vooral het talent om de eigen mogelijkheden precies te kennen. Evenals hun grenzen," schreef lange tijd compagnon Wolfgang Reitzle ter gelegenheid van zijn 80e verjaardag.
Ook bestuursvoorzitter Klaus Rosenfeld is vol lof: "Mevrouw Schaeffler-Thumann heeft 25 jaar lang een sleutelrol gespeeld bij de vormgeving van de Schaeffler Groep. Onder haar leiding heeft de onderneming haar marktpositie voortdurend uitgebouwd, zichzelf steeds opnieuw uitgevonden en moedig nieuwe wegen ingeslagen", zei Rosenfeld ooit over de aandeelhoudster.
Schaeffler-Thumann staat echter ook voor een koorddanserij die bijna had kunnen eindigen in een van de meest spectaculaire faillissementen in de Bondsrepubliek Duitsland. Samen met haar zoon Georg nam zij in 2008 de veel grotere automobieltoeleverancier Continental over. Kort daarna ging de Amerikaanse investeringsbank Lehman Brothers failliet. Schaeffler en Conti werden samen meegesleurd in de financiële crisis die hierdoor ontstond. De Duitse staat wilde niet in de bres springen.
"In een bontjas kun je niet om staatssteun roepen", zei Olaf Scholz, toen minister van Arbeid en nu bondskanselier. Schaeffler ging de weg zonder de staat. Een ongebruikelijk pact met vakbonden, werknemers en de banken - waarvan sommigen zelf in de draaikolk zaten - moest de weg uit de crisis banen. In 2015 maakte Schaeffler de sprong naar de beurs. Bij het vertrek van Schaeffler-Thuman doet de toeleverancier het uitstekend - ondanks ingrijpende veranderingen, vooral in de auto-industrie.
De matriarch heeft zich jarenlang buiten de operationele zaken gehouden. Ze is al enige tijd niet meer in Herzogenaurach gezien. Schaeffler-Thumann woont met haar man, voormalig BDI-voorzitter Jürgen Thumann, in Kitzbühel, Oostenrijk./dm/DP/nas
