Amerikaanse grensbeambten zijn in de vier maanden tussen oktober 2021 en januari van dit jaar ongeveer 6.400 Russen tegengekomen, zo blijkt uit gegevens van de Customs and Border Protection (CBP). Dat is meer dan de ruwweg 4.100 die werden aangehouden gedurende het gehele fiscale jaar 2021, dat eindigde op 30 september. De sprong is vergelijkbaar voor Oekraïners, met iets meer dan 1.000 aanhoudingen sinds oktober 2021 tot en met januari, vergeleken met ongeveer 680 in het hele vorige fiscale jaar.

Deze migranten maken een klein deel uit van de 670.000 aanhoudingen door Amerikaanse grensagenten in de eerste maanden van het fiscale jaar 2022, blijkt uit cijfers van het CBP. Het merendeel van de aangehouden personen was afkomstig uit Mexico en Midden-Amerika en werd snel uit de Verenigde Staten verwijderd.

Bijna alle Russen en Oekraïners mochten echter blijven terwijl zij asiel aanvroegen, en hun aanwezigheid was opvallend in de opvangcentra aan de grens waar nieuwkomers werden opgevangen.

Sinds juni staan de Russen steeds in de top drie van nationaliteiten die in een opvangtehuis in San Diego aankomen, volgens gegevens die gepubliceerd zijn door het San Diego Rapid Response Network, een coalitie van non-profitorganisaties, advocaten en gemeenschapsleiders. Vorige week waren Oekraïners de op twee na meest voorkomende nationaliteit onder de aankomsten.

De cijfers van het CBP omvatten alleen migranten die vóór de Russische invasie van 24 februari in Oekraïne zijn aangekomen. Maar een huidige en een vroegere grensbeambte die met Reuters spraken op voorwaarde van anonimiteit, zeiden dat er verdere toenames zouden kunnen zijn naarmate de gevechten intenser zijn geworden.

Meer dan 1 miljoen vluchtelingen zijn Oekraïne reeds ontvlucht te midden van een aanval van Russische tanks, troepen en raketten die Rusland een "speciale operatie" heeft genoemd. De meesten zijn naar naburige Europese landen getrokken. Maar alleen al de snelheid en de omvang van de exodus zal een enorme druk uitoefenen op deze gastlanden en sommigen waarschijnlijk nog verder weg duwen.

De Russische president Vladimir Poetin heeft ondertussen in eigen land hard opgetreden tegen andersdenkenden door anti-oorlogsdemonstranten gevangen te zetten en onafhankelijke nieuwszenders te sluiten. Krachtige financiële sancties van de westerse landen treffen nu al de Russische burgers, waardoor de migratiedruk daar nog toeneemt.

Migranten in spe uit Oekraïne en Rusland wisselen op de sociale media tips uit over hoe zij de reis naar de zuidgrens van de V.S. kunnen maken om via Mexico asiel aan te vragen.

De Russische dissident Dmitriy Zubarev heeft die tocht vorig jaar gemaakt. Zubarev, een advocaat op het gebied van burgerrechten, had meegewerkt aan de presidentiële campagne van de Russische oppositieleider Alexei Navalny, die momenteel gevangen zit. Geschrokken door het toenemende optreden tegen afwijkende meningen, vluchtte Zubarev nadat de organisaties van Navalny door de Russische regering als "extremistisch" waren bestempeld.

Zubarev vertelde Reuters dat hij in juni 2021 in een vliegtuig stapte van Moskou naar Cancun, Mexico, en vervolgens naar Tijuana aan de grens met de V.S. vloog, waar hij met 11 andere migranten in een minibusje stapte. Zodra hij de grens was overgestoken, zei hij dat hij asiel had aangevraagd en werd vrijgelaten om zijn zaak voort te zetten. Zubarev verblijft momenteel in Connecticut. Hij voorspelde dat er nog meer Russen zouden volgen.

"De repressie neemt toe en de mensen die naar buiten komen om tegen de oorlog te protesteren worden zeer hard aangepakt," vertelde Zubarev aan Reuters. "Er zullen meer mensen zijn die vluchtelingenroutes proberen te gebruiken om de slechte situatie in het land te ontvluchten."

De Russische regering heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar op Zubarev.

De Russische ambassade zei in een gemailde verklaring dat zij "zeer bezorgd" was over wat zij karakteriseerde als "detentie" van vermeende Russische burgers aan de grens tussen de V.S. en Mexico bij San Diego, en dat zij contact had opgenomen met het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken om hun identiteit te verifiëren.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

De Amerikaanse president Joe Biden en zijn topambtenaren hebben gezegd dat zij zowel de Oekraïners als de Russen die de straat op zijn gegaan om tegen de invasie te protesteren, krachtig steunen.

Maar zijn regering speelt tot nu toe een ondergeschikte rol ten opzichte van Europa als het gaat om de vluchtelingencrisis, en heeft gezegd dat zij verwacht dat de meeste vluchtende Oekraïners naar Europese naties zullen gaan.

De regering-Biden heeft donderdag gezegd dat zij vanaf 1 maart tijdelijke uitzettingsvermindering en werkvergunningen verleent aan tienduizenden Oekraïners die reeds in de Verenigde Staten zijn.

Tijdens een hoorzitting van het Congres op woensdag zei afgevaardigde Lou Correa, een Democraat uit Californië, dat hij verbaasd was over het aantal Russische en Oekraïense migranten die per auto arriveerden toen hij ongeveer een maand geleden de San Ysidro haven van binnenkomst tussen San Diego en Tijuana bezocht.

Een grensagent wees op 20 auto's die aan de kant waren gezet, en zei dat ze vol zaten met Oekraïense en Russische migranten, herinnerde Correa zich.

"Dit probleem gaat niet weg," zei Correa.

YOUTUBE, TELEGRAM TIPS

Volgens een Amerikaans beleid uit het tijdperk van de pandemie, dat bekend staat onder de naam Title 42, worden de meeste migranten die de grens tussen de V.S. en Mexico oversteken, snel uitgewezen zonder de kans te krijgen asiel aan te vragen.

Zij die te voet bij de officiële voetgangersoversteekplaatsen aankomen, worden gewoonlijk teruggestuurd voordat zij Amerikaanse bodem bereiken. Voertuigen worden minder vaak tegengehouden.

Daarom kopen sommige migranten goedkope auto's in Mexico om hun kansen te vergroten om de grens met de V.S. over te komen en hun aanspraken te doen gelden, volgens voormalig hoofd van de grenspatrouille van de V.S., Rodney Scott. "Het is een manier om over de lijn te springen," zei hij.

In december zei het CBP dat 18 Russische migranten in twee auto's naar de toegangspoort San Ysidro spoorden. Een CBP-officier schoot op de voertuigen, waarbij hij er een raakte die op de andere botste, volgens een CBP-verklaring van 14 december. Twee van de migranten liepen lichte hoofdwonden op, zei het agentschap. Op hetzelfde ogenblik drong een derde auto met acht Russische onderdanen de Verenigde Staten binnen, aldus de verklaring.

Migranten die beweren dat ze via Mexico de Verenigde Staten zijn binnengekomen, delen nu tips met hoopvol volk op de Russische YouTube en via besloten groepschats op beveiligde apps zoals Telegram.

Daar beschrijven zij routes en delen zij namen en nummers van contacten die hen kunnen helpen auto's aan te schaffen. In een recente uitwisseling in een Russischtalige Telegramgroep, die door Reuters werd bekeken, zei een chatlid dat "helpers" minstens $1.500 per persoon vragen om een auto te verschaffen. Een ander probeerde een zitplaats in een auto te vinden voor zijn Oekraïense moeder.

Sommige Russen en Oekraïners hebben ook geprobeerd tussen de havens van binnenkomst over te steken. In de vroege ochtenduren van 22 januari in de buurt van Yuma, Arizona, zag een fotograaf van Reuters een jong Oekraïens echtpaar met een tweeling meisjes en een jongen zich overgeven aan grensagenten van de V.S. en om asiel vragen.

Jessica Bolter, een immigratiedeskundige aan het Migration Policy Institute in Washington, zei dat de betrekkelijk hoge goedkeuringspercentages voor zowel Russische als Oekraïense asielzoekers in de Amerikaanse immigratiegerechten een lokmiddel voor anderen zouden kunnen zijn.

Uit regeringsgegevens van het fiscale jaar 2022 blijkt dat ongeveer driekwart van de Russen en de helft van de Oekraïners die eerder asiel hadden aangevraagd, uiteindelijk succes hadden voor de rechtbank, hoewel het jaren kan duren voordat dergelijke zaken in het achtergebleven Amerikaanse systeem worden behandeld.

De Mexico-route is ook aantrekkelijk omdat het voor Russen en Oekraïners betrekkelijk gemakkelijk is een visum te krijgen om als toerist naar Mexico te vliegen en dan naar de grens met de V.S. te gaan, zei Bolter. De vereisten voor toeristenvisa van de V.S. zijn veel strenger.

De Mexicaanse president Andres Manuel Lopez Obrador heeft maandag gezegd dat zijn land vastbesloten is de Oekraïense vluchtelingen te steunen.

"Wij zijn niet van plan het land te sluiten," zei hij.

RISICO'S VAN VERBLIJF "TE GROOT

Zubarev, de Russische dissident, zei dat hij in 2017 de plaatsvervangend coördinator was van het hoofdkwartier van Navalny's campagne in de stad Vladivostok. Dat jaar doorzochten agenten van de Russische federale veiligheidsdienst het appartement van Zubarev, volgens een klacht die hij indiende bij het Europees Hof voor de Rechten van de Mens en die door Reuters werd ingezien.

Zubarev zei in een interview dat toen de beweging van Navalny vorig jaar door de Russische regering als extremistisch werd bestempeld, "mijn benen onder me vandaan knikten. Ik wist wat er daarna zou gebeuren," zei hij. "Het was slechts een kwestie van tijd voordat de risico's voor mijn persoonlijke veiligheid te groot werden."

Verscheidene van zijn mede-activisten waren vóór hem via Mexico naar de Verenigde Staten gereisd, en deelden de route die zij namen, zei hij. Nadat hij in Mexico was aangekomen, nam hij een paar dagen om uit te rusten in een hotel in Cancun, voordat hij naar de grens ging. Daar verbond hij zich met andere Russen die naar de Verenigde Staten wilden oversteken.

Zubarev wilde niet zeggen hoe de groep aan de auto kwam, maar Reuters sprak met een tussenpersoon die Russen heeft geholpen voertuigen te vinden in Tijuana.

"Het is bij hen anders dan bij andere migranten, want zij hebben meer middelen," zei de tussenpersoon.

Nadat hij Amerikaans asiel had aangevraagd, zei Zubarev dat hij 53 uur in een frigide cel van een grensstation werd vastgehouden met ongeveer 15 andere migranten.

Nadat hij zich een weg naar Connecticut had gebaand, stofte hij zijn ingenieursachtergrond af en begon een bedrijfje in glasvezelkabels, terwijl hij wacht op een beslissing in zijn zaak.