Ten minste 21.000 van de antivirale pillen van Pfizer, Paxlovid genaamd, zullen donderdag in Zuid-Korea aankomen, en naar verwachting nog eens 10.000 tegen het einde van de maand, aldus het ministerie van Volksgezondheid.

De pillen, die in december voor noodgebruik werden toegelaten, zullen vanaf vrijdag gebruikt gaan worden in behandelingen voor meer dan 1.000 mensen per dag, voegde het ministerie eraan toe.

"Volgens prioriteit is het de bedoeling dat de orale behandeling het eerst begint voor patiënten van 65 jaar of ouder, of patiënten met verminderde immuniteit thuis en in residentiële behandelingscentra," vertelde een woordvoerder van het ministerie op een briefing.

Paxlovid was bijna 90% effectief in het voorkomen van ziekenhuisopnames en sterfgevallen bij patiënten met een hoog risico op ernstige ziekte, volgens gegevens van de klinische proef van het bedrijf. Recente laboratoriumgegevens suggereren dat het geneesmiddel zijn werkzaamheid tegen Omicron behoudt, heeft Pfizer gezegd.

Het Zuid-Koreaanse ministerie van voedsel- en geneesmiddelenveiligheid heeft ondertussen aangekondigd dat het Novavax-vaccin is toegelaten, dat zich voegt in het rijtje van eerder toegelaten vaccins van AstraZeneca Inc, Moderna Inc, Pfizer, en Johnson & Johnson's Janssen.

De Zuid-Koreaanse vaccinontwikkelaar SK Bioscience Co Ltd zei dat het het Novavax-vaccin zal produceren.

Het vaccin op basis van proteïnen in twee doses heeft vergunningen gekregen van de regelgevende instanties van de Europese Unie en van de Wereldgezondheidsorganisatie.

Het is toegelaten in India, Indonesië en de Filippijnen, waar de partner van Novavax, Serum Institute of India, het zal leveren.

Novavax wacht op goedkeuring in Japan, waar zijn vaccin door Takeda Pharmaceutical zou worden vervaardigd en gedistribueerd.

Ten minste 84,2% van de 52 miljoen inwoners van het land zijn volledig gevaccineerd, terwijl 42,5%, booster shots heeft gekregen, volgens gezondheidsambtenaren.

Zuid-Korea heeft er dinsdag om middernacht 4.388 nieuwe gevallen van COVID-19 bijgekregen, voor een totaal van 674.868 gevallen en 6.166 sterfgevallen sinds het begin van de pandemie, meldde het Korea Disease Control and Prevention Agency (KDCA).

Dat aantal is gedaald ten opzichte van het recordaantal van bijna 8.000 dagelijkse gevallen medio december, toen de autoriteiten opnieuw strenge sociale afstandsmaatregelen instelden om te trachten het tij te keren.

Omicron maakt tot nu toe slechts een fractie uit van het aantal gevallen in Zuid-Korea, maar dat percentage is gestegen tot meer dan 12,5% van 4% eind december, zeiden gezondheidsfunctionarissen woensdag.