Een ambtenaar van het brandweerkorps van San Antonio zei dat zij "stapels lichamen" en geen tekenen van water vonden in de vrachtwagen, die naast spoorrails werd gevonden in een afgelegen gebied aan de zuidelijke rand van de stad.

Zestien andere mensen die in de aanhangwagen werden gevonden, werden naar ziekenhuizen vervoerd wegens hitteberoerte en uitputting, waaronder vier minderjarigen, maar er waren geen kinderen onder de doden, zei het departement.

"De patiënten die wij zagen waren heet om aan te raken, zij leden aan een hitteberoerte, uitputting," vertelde brandweercommandant Charles Hood van San Antonio op een nieuwsconferentie. "Het was een gekoelde trekker-oplegger, maar er was geen zichtbaar werkende A/C-unit op dat tuig."

De temperaturen in San Antonio, dat ongeveer 160 mijl (250 km) van de Mexicaanse grens ligt, zwollen aan tot een hoogtepunt van 103 graden Fahrenheit (39,4 graden Celsius) op maandag met een hoge vochtigheidsgraad.

De politiechef van de stad, William McManus, zei dat een persoon die in een nabijgelegen gebouw werkt, een schreeuw om hulp hoorde en naar buiten kwam om te onderzoeken. De arbeider vond de deuren van de aanhangwagen gedeeltelijk geopend en keek naar binnen en vond een aantal dode lichamen.

McManus zei dat dit het grootste incident van zijn soort in de stad was en zei dat drie mensen na het incident in hechtenis zijn genomen, hoewel hun betrokkenheid nog niet duidelijk is.

Een woordvoerder van de U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) zei dat haar Homeland Security Investigations divisie "een vermeend mensensmokkel voorval" aan het onderzoeken was in coördinatie met de plaatselijke politie.

RECORD OVERTOCHTEN

De sterfgevallen onderstrepen eens te meer de uitdaging van de controle op de migrantenovertochten aan de grens tussen de V.S. en Mexico, die een recordhoogte hebben bereikt.

De kwestie is moeilijk gebleken voor de Amerikaanse president Joe Biden, een Democraat die in januari 2021 aantrad met de belofte om een aantal van de harde immigratiebeleidslijnen van zijn Republikeinse voorganger Donald Trump terug te draaien. De Republikeinen hebben de grensstrategie van Biden bekritiseerd in de aanloop naar de tussentijdse congresverkiezingen in november.

De minister van Buitenlandse Zaken van Mexico, Marcelo Ebrard, noemde de verstikking van de migranten in de vrachtwagen op Twitter de "tragedie in Texas" en zei dat consulaire ambtenaren naar de ziekenhuizen zouden gaan waar de slachtoffers naartoe gebracht waren om "hoe dan ook" te helpen.

Een woordvoerder van het Hondurese Ministerie van Buitenlandse Zaken zei tegen Reuters dat de consulaten van het land in Houston en Dallas het incident zouden onderzoeken. Ebrard zei dat twee Guatemalteken in het ziekenhuis waren opgenomen en het ministerie van Buitenlandse Zaken van Guatemala zei op Twitter dat consulaire ambtenaren naar het ziekenhuis gingen "om na te gaan of er daar twee Guatemalteekse minderjarigen zijn en in welke toestand zij verkeren."

De I-35 snelweg in de buurt waar de vrachtwagen gevonden is, loopt door San Antonio vanaf de Mexicaanse grens en is een populaire smokkelcorridor vanwege de grote hoeveelheid vrachtverkeer, volgens Jack Staton, een voormalige hoge ambtenaar bij de onderzoekseenheid van ICE die in december met pensioen is gegaan.

In juli 2017 stierven 10 migranten nadat ze vervoerd waren in een trekker-oplegger die door de politie van San Antonio ontdekt werd op een Wal-Mart parkeerplaats. De chauffeur, James Matthew Bradley, Jr., werd het jaar daarop veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf voor zijn rol in de smokkeloperatie.

Staton zei dat er sinds het incident van 2017 regelmatig migranten in het gebied zijn onderschept. "Het was slechts een kwestie van tijd voordat een tragedie als deze weer zou gebeuren," zei hij.