Meer dan een jaar lang nam de 53-jarige makelaar uit Ohio elke zondag haar wekelijkse injectie om haar bloedsuikerspiegel onder controle te houden. Daarna voelde ze zich elke dinsdag lusteloos, depressief en soms suïcidaal, omdat ze dacht dat haar man en vier kinderen beter af zouden zijn zonder haar. Deze gevoelens duurden een paar dagen en de cyclus herhaalde zich elke week -- behalve als ze een dosis oversloeg.
"Ik wist dat het de drug was," zei Heidlebaugh, die zei dat ze niet eerder aan depressies had geleden.
Heidlebaugh is een van de vier Amerikaanse patiënten die aan Reuters vertelden dat ze zelfmoordgedachten hadden terwijl ze het populaire geneesmiddel Ozempic van Novo Nordisk gebruikten, dat goedgekeurd is voor de behandeling van diabetes type 2, of Wegovy, een andere Novo top-seller die goedgekeurd is voor gewichtsverlies. Een vijfde patiënt zei dat hij depressieve en suïcidale gedachten kreeg na het innemen van Mounjaro, een vergelijkbaar diabetesmedicijn van Eli Lilly, dat ook wordt gebruikt om af te vallen. Alle drie de medicijnen zijn GLP-1 receptoragonisten, die de spijsvertering vertragen en het hongergevoel verminderen.
De Amerikaanse Food and Drug Administration heeft sinds 2010 265 meldingen ontvangen van suïcidale gedachten of gedrag bij patiënten die deze of soortgelijke medicijnen gebruiken, zo ontdekte Reuters in een onderzoek van de database met ongewenste voorvallen van het bureau. Zesendertig van deze meldingen beschrijven een sterfgeval door zelfmoord of een vermoedelijke zelfmoord. De FDA houdt dergelijke meldingen in de gaten om te helpen beslissen of de veiligheid van een geneesmiddel verder onderzocht moet worden en of er actie ondernomen moet worden om patiënten te beschermen, zoals het opleggen van een waarschuwingslabel.
Berichten over zelfmoordgedachten in verband met deze klasse medicijnen worden steeds nauwkeuriger onderzocht, waaronder een onderzoek door Europese regelgevers dat in juli werd aangekondigd. In een verklaring aan Reuters zei de FDA dat ze dergelijke meldingen evalueert en dat ze na een grondig onderzoek zal beslissen welke actie ze eventueel zal ondernemen.
Veel heilzame medicijnen hebben zeldzame en soms gevaarlijke bijwerkingen die zorgvuldig beoordeeld moeten worden door regelgevende instanties en beheerd moeten worden door artsen, waardoor duidelijke waarschuwingen in zulke gevallen essentieel zijn, zegt Thomas J. Moore, faculteitsmedewerker aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, die de incidentie van zeldzame psychiatrische bijwerkingen heeft bestudeerd.
"Dit betekent niet dat we automatisch het medicijn de schuld moeten geven," zei hij. "Het betekent wel dat de klacht van een patiënt niet automatisch moet worden afgewezen."
Het onderzoek van Reuters is het eerste uitputtende onderzoek van rapporten van de FDA over incidenten van suïcidale gedachten in verband met GLP-1 medicijnen. De nieuwsorganisatie diende ook verzoeken in voor openbare documenten om 113 meer gedetailleerde beschrijvingen van individuele incidenten te verkrijgen uit de 265 rapporten in de FDA database. De ervaringen van de vijf patiënten die met Reuters spraken, zijn nog niet eerder gemeld.
Meer dan de helft van de verhalende samenvattingen beschrijven suïcidale gedachten die opkwamen kort nadat de persoon met het medicijn was begonnen of de dosis had verhoogd. Ongeveer twee vijfde zei dat de symptomen ophielden nadat de patiënt stopte met het innemen van het medicijn of de dosis verlaagde.
Dertig van de 113 verhalen beschreven patiënten met een voorgeschiedenis van depressie, suïcidale gedachten of een andere geestelijke gezondheidstoestand. Nog eens vijf rapporten zeiden expliciet dat de patiënt geen voorgeschiedenis van psychologische problemen had. De meeste rapporten gaan niet in op die medische voorgeschiedenis.
Rapporten over ongewenste voorvallen bieden een waarschuwingssysteem voor de medische gemeenschap, maar worden niet beschouwd als definitief wetenschappelijk bewijs. Ze worden ingediend door artsen, patiënten, medicijnfabrikanten en anderen, missen vaak belangrijke details en stellen op zichzelf niet vast dat een medicijn de mogelijk gevaarlijke gezondheidsgebeurtenissen heeft veroorzaakt. Reuters identificeerde de 265 rapporten door in de overheidsdatabase te zoeken op sleutelwoorden die te maken hebben met zelfmoord en zelfbeschadiging; het is mogelijk dat er nog meer rapporten over deze bijwerkingen bestaan.
Het is ook mogelijk dat de rapporten die in deze zoekopdrachten zijn geïdentificeerd, meerdere inzendingen bevatten die hetzelfde incident beschrijven.
In een verklaring zei Novo dat het "alle meldingen van bijwerkingen door het gebruik van onze medicijnen zeer serieus neemt" en dat het de klinische gegevens zal blijven controleren en zal blijven samenwerken met de autoriteiten. Het bedrijf zei dat het vertrouwen blijft houden in het baten/risicoprofiel van de producten en dat de eigen veiligheidsbewaking geen "causaal verband" heeft gevonden tussen de medicijnen en gedachten aan zelfbeschadiging.
Eli Lilly zei in een verklaring dat het nauw samenwerkt met regelgevende instanties aan mogelijke veiligheidsproblemen met Mounjaro en dat het doorgaat met het beoordelen van gegevens over "zelfmoordgedachten, gedachten aan zelfbeschadiging en depressie".
Dr. Erick Turner, een voormalig medisch FDA-medewerker die psychiatrische medicijnen beoordeelde, zei dat gevallen zoals die van Heidlebaugh reden tot bezorgdheid zijn. Regelgevers zouden moeten letten op gevallen waarbij patiënten geen voorgeschiedenis van depressie hebben, plotseling suïcidale gedachten krijgen na het starten of verhogen van hun dosis, en vervolgens de symptomen zien afnemen na het stoppen.
"Dat maakt het moeilijker om de suïcidaliteit weg te verklaren," zei Turner, een professor in de psychiatrie aan de Oregon Health & Science University. "Het maakt het optreden van deze veiligheidssignalen geloofwaardiger."
REDEN TOT PANIEK
Miljoenen patiënten worden aangemoedigd om medicijnen zoals Wegovy te proberen, die in klinische onderzoeken leidden tot een gemiddeld verlies van 15% van iemands lichaamsgewicht, waardoor het de meest effectieve goedgekeurde behandeling voor gewichtsverlies tot nu toe is. De goedkeuring in 2021 gaf het startsein voor een nieuwe markt voor obesitasmedicijnen die binnen tien jaar naar schatting $100 miljard zal bedragen. Novo Nordisk zegt dat aanvullende onderzoeken, die het bedrijf van plan is binnenkort te publiceren, aantonen dat het medicijn patiënten ook kan helpen beschermen tegen hartaanvallen en beroertes.
Proeven met Mounjaro lieten nog meer gewichtsverlies zien, en Eli Lilly heeft gezegd dat het verwacht dat de FDA het middel dit jaar voor dat doel zal goedkeuren.
Ozempic, Wegovy en Mounjaro zijn tot nu toe relatief veilig gebleken. Hun klinische onderzoeken toonden volgens de FDA geen risico op zelfmoord aan. Maar artsen zijn op hun hoede voor niet eerder gedocumenteerde gevaren nu honderdduizenden nieuwe patiënten deze medicijnen gaan gebruiken om af te vallen. Verhoogde zelfmoordrisico's hebben er in het verleden voor gezorgd dat regelgevende instanties sterke waarschuwingen hebben afgegeven voor obesitasmedicijnen.
Op het voorschriftlabel van Wegovy in de VS, dat met goedkeuring van de FDA is gemaakt, staat dat er zelfmoordgedachten of -pogingen zijn gemeld in klinische onderzoeken voor andere medicijnen voor gewichtsverlies. Het adviseert dat patiënten die met Wegovy beginnen op dergelijk gedrag worden gecontroleerd en roept mensen met een geschiedenis van zelfmoordpogingen of actieve zelfmoordgedachten op om het medicijn te vermijden.
Saxenda van Novo, een GLP-1 dat in 2014 werd goedgekeurd voor gewichtsverlies en dat is opgenomen in de Reuters analyse van rapporten over ongewenste voorvallen die bij de FDA zijn ingediend, bevat een waarschuwing van de FDA omdat er tijdens de klinische onderzoeken van het bedrijf bij sommige patiënten suïcidale gedachten of gedragingen werden waargenomen.
Dergelijke taal staat niet op het Amerikaanse etiket van Ozempic, dat in 2017 werd goedgekeurd voor de behandeling van diabetes. Suïcidaal gedrag wordt in de Europese Unie niet vermeld als mogelijke bijwerking van GLP-1 geneesmiddelen.
Het onderzoek naar GLP-1 geneesmiddelen werd in juli geïntensiveerd nadat het Europees Geneesmiddelenbureau (EMA) een onderzoek aankondigde naar het zelfmoordrisico van Ozempic, Wegovy, Saxenda en andere GLP-1 geneesmiddelen. Later zei het agentschap dat het ongeveer 150 meldingen van zelfmoordneigingen aan het analyseren was. Gezondheidsinstanties in het VK en Canada onderzoeken ook het zelfmoordrisico van de medicijnen. De fabrikanten van de medicijnen hebben gezegd dat ze meewerken aan de onderzoeken.
De Europese regelgevende instantie verwacht haar onderzoek in november af te ronden. Het agentschap vertelde Reuters dat dergelijke onderzoeken tot gevolg kunnen hebben dat de regelgevende instanties een waarschuwing op het product eisen, dringende veiligheidsbeperkingen uitvaardigen of de geneesmiddelenproducenten vragen om een uitgebreider veiligheidsonderzoek uit te voeren.
Als de FDA vindt dat GLP-1 geneesmiddelen het risico op zelfmoord verhogen, kan het ook waarschuwingen vereisen. In het geval van Wegovy zou het agentschap de bestaande waarschuwing kunnen versterken door explicietere taal te eisen die een verband legt tussen het geneesmiddel en het risico op zelfmoord. De sterkste actie van het bureau, behalve het verbieden van een medicijn, is het geven van een zogenaamde black-box waarschuwing, die sommige artsen en patiënten ertoe kan aanzetten het medicijn te vermijden.
Novo Nordisk diende zelf 180 van de 265 rapporten in bij de FDA die suïcidale gedachten of gedragingen beschreven en die Reuters vond. Van de 113 gedetailleerde casusbeschrijvingen werden er 91 door Novo ingediend. In bijna al deze gevallen schreef het bedrijf dat er niet genoeg details waren om te bepalen wat er was gebeurd. In drie rapporten probeerde het bedrijf de ervaring van de patiënt te verklaren door te zeggen dat mensen met overgewicht een hoger risico lopen op depressie of zelfmoordgedachten. Novo weigerde verder commentaar te geven op de verklaringen in deze rapporten.
Het is moeilijk in te schatten of en hoe snel dergelijke rapporten de FDA tot actie zullen aanzetten. Zoals Reuters eerder dit jaar meldde, duurde het 12 jaar nadat het agentschap een veiligheidsbeoordeling van het allergie- en astmamedicijn Singulair startte voordat het in 2020 een black-box waarschuwing vereiste voor ernstige neuropsychiatrische bijwerkingen, waaronder suïcidaal denken. Tegen die tijd had de FDA meer dan 80 meldingen ontvangen van mensen die zelfmoord pleegden terwijl ze het medicijn gebruikten, waaronder 31 kinderen en tieners.
Rapporten over suïcidale gedachten hebben eerder andere medicijnen voor gewichtsverlies in de war gestuurd. Acomplia van Sanofi, dat nooit in de VS werd goedgekeurd, werd in 2008 in Europa teruggetrokken nadat het in verband werd gebracht met zelfmoordgedachten. Het afslankmedicijn Contrave heeft een black-box waarschuwing voor zelfmoordgedachten, en een ander obesitasmedicijn, Qsymia, heeft een waarschuwing dat patiënten moeten stoppen met het innemen ervan als ze zelfmoordgedachten hebben.
Sanofi en Currax Pharmaceuticals, de maker van Contrave, zeiden dat hun medicijnen niet vergeleken mogen worden met GLP-1 medicijnen omdat ze verschillende actieve ingrediënten bevatten. John Amos, directeur van Vivus LLC, dat Qsymia verkoopt, zei dat patiënten hun zorgverleners moeten raadplegen over de voordelen en risico's van de verschillende afslankmedicijnen.
VISIOENEN VAN DE DOOD
GLP-1 geneesmiddelen bereiken de hersenen, volgens farmacologische rapporten die Novo en Lilly bij de FDA hebben ingediend. Dat kan een verklaring zijn voor hun effectiviteit bij het beïnvloeden van hongersignalen, maar zou ook het risico op neuropsychiatrische bijwerkingen kunnen verhogen.
Patiënten die met Reuters spraken, beschreven suïcidale of paniekerige gevoelens die snel opkwamen na het starten van het medicijn of het verhogen van de dosering.
Geen van hen was zich ervan bewust dat hun ervaringen aan de FDA waren gemeld, wat onderstreept hoe de bijwerkingendatabase van de FDA vaak niet de volledige reikwijdte van de mogelijke problemen van een geneesmiddel weergeeft. Sommige mensen leggen geen verband tussen medische of psychologische problemen en hun medicijnen. Sommige patiënten die door Reuters werden geïnterviewd, waren niet op de hoogte van het FDA-proces om deze problemen te melden.
Drie van de patiënten, waaronder Heidlebaugh, beschreven dat ze bang werden nadat ze impulsen hadden ervaren om zelfmoord te plegen door hun auto in de prak te rijden.
"Ik was aan het rijden en dacht: 'Wat als ik een ruk aan het stuur geef terwijl ik op deze brug sta?'" zei Lisa Wood, een 33-jarige echografiste uit North Carolina die 70 kilo afviel met Wegovy. "Het kwam niet bij me op dat het de Wegovy was."
Wood zei dat haar symptomen afnamen nadat ze met het medicijn gestopt was.
Sarah Sobol uit Buffalo, New York, 40 jaar oud, zei dat ze paniekaanvallen, hallucinaties en zelfmoordgedachten kreeg nadat ze haar dosis Ozempic, die ze in 2021 innam om af te vallen, had verhoogd. Later vond ze patiënten die op Facebook postten over soortgelijke symptomen, stopte ze met de medicatie en begon ze zich beter te voelen.
"Als iemand had gezegd: 'Dit is een bijwerking; je verliest je verstand niet,' zou dat me echt geholpen hebben," zei Sobol, die therapie zocht om met haar symptomen om te gaan. "Ik dacht dat ik op de psychiatrische afdeling zou belanden. Ik was doodsbang dat ik niet meer normaal zou zijn."
Sommige patiënten vertelden aan Reuters dat ze de therapie volhielden, ondanks de zelfmoordgedachten, omdat artsen hen verzekerden dat het medicijn die niet veroorzaakte. Katherine, een 37-jarige verpleegster en moeder van twee kinderen uit Noord-Carolina die alleen met haar voornaam mag praten, zei dat ze zichzelf herhaaldelijk een schietpartij voorstelde terwijl ze Wegovy gebruikte. Op een nacht ging ze naar de eerste hulp. Ze kreeg angstmedicatie en werd snel ontslagen. Ze zei dat een SEH-medewerker tegen haar zei: "'Je bent een moeder. Dit gebeurt er als je oververmoeid raakt".
Katherine was 70 kilo afgevallen toen ze Wegovy slikte, maar stapte over op Mounjaro. Ze zei dat ze op dat medicijn geen zelfmoordgedachten heeft gehad.
Sommige patiënten zeiden in rapporten aan de FDA en interviews met Reuters dat ze in het verleden wel eens een depressie hadden gehad, maar dat de gevoelens die ze kregen bij de GLP-1 medicijnen intenser aanvoelden.
Jayson Chesnutt, een 49-jarige patiënt van Mounjaro, vertelde aan Reuters dat zijn duistere gedachten hem ertoe brachten om zich te laten opnemen in het psychiatrisch ziekenhuis in Indiana waar hij als verpleger werkt. Uiteindelijk besloot hij toch door te gaan met het medicijn, omdat zijn bloedsuikerspiegel was verbeterd en hij in vijf maanden 75 kilo was afgevallen.
Chesnutt voelt zich nog steeds depressief en soms suïcidaal. Maar hij zegt dat hij met deze gevoelens kan omgaan nu hij zich bewust is van de mogelijke oorzaak. Hij is voorstander van een sterkere waarschuwing voor consumenten.
"Mensen moeten weten dat hun gevoelens er misschien niet zijn," zei hij.
