Terwijl Yellen plannen ontvouwde om de dialoog met China over overtollige industriële capaciteit in elektrische voertuigen (EV's), zonnepanelen en batterijen te formaliseren, en zei dat Washington niet zou accepteren dat de Amerikaanse industrie "gedecimeerd" zou worden, gaf het Chinese ministerie van Financiën een verklaring uit waarin stond dat het al "volledig had gereageerd" op haar zorgen.
Minister van Handel Wang Wentao zei maandag tijdens een rondetafelgesprek met Chinese EV-fabrikanten in Parijs dat Amerikaanse en Europese beweringen over overcapaciteit ongegrond waren, en voegde eraan toe dat de opkomst van China in deze industrieën onder andere te danken was aan innovatie en complete toeleveringsketensystemen.
De laatste reactie van China, zeggen analisten, concentreert zich op het idee dat zijn productiesysteem gewoon competitiever is, een scherpe verandering in toon ten opzichte van slechts een maand geleden toen ambtenaren, waaronder Premier Li Qiang, hun eigen waarschuwingen over overcapaciteit lieten horen.
De sterke tegenreactie van Peking staat in contrast met de over het algemeen warme interactie tussen Yellen en Chinese functionarissen tijdens haar reis, waardoor de twee grootste economieën verder uit elkaar liggen wat betreft het heetste hangijzer in de wereldhandel, wat de spanningen nog verder zou kunnen opvoeren.
"Ze kunnen de race niet winnen, dus proberen ze hem te vertragen," zei Li Yong, hoofdonderzoeker bij D&C Think, een Chinese denktank, verwijzend naar de westerse retoriek over overcapaciteit.
"Wij doen gewoon onze dingen, zij kunnen doen wat ze willen -- het mes ligt in hun handen."
Beide partijen geloven dat ze solide, door gegevens ondersteunde argumenten hebben om niet terug te krabbelen.
De belangrijkste kritiek, die voornamelijk uit Washington en Brussel komt, is dat de door de staat geleide steun voor fabrikanten, in combinatie met een gedaalde binnenlandse vraag, het Chinese aanbod op de wereldmarkten overmatig opdrijft.
Dit drukt de prijzen.
Dit vormt een bedreiging voor bedrijven in de VS en de EU die overleven op winst in plaats van op wat westerse functionarissen beweren dat een infuus van staatsmiddelen in China is. En het kan investeringsbeslissingen op de langere termijn bemoeilijken.
China ontkent subsidies en wijst op overheidsprogramma's van de VS en de EU om hun eigen industrieën te steunen, maar de critici hebben een bredere kijk op overheidssteun, die goedkope leningen, landgebruik, enorme investeringen in infrastructuur en andere voordelen voor een volledig geïntegreerde toeleveringsketen omvat.
Handelsfunctionarissen van de EU hebben gewezen op de enorme middelen die door het door de staat gedomineerde financiële systeem van China zijn overgeheveld van de noodlijdende vastgoedsector naar het uitgestrekte productiecomplex, terwijl Peking op zoek is naar andere economische groeimotoren.
China zegt op zijn beurt dat de industriële overcapaciteit niet uniek is voor de op één na grootste economie ter wereld.
"De zogenaamde 'overcapaciteit' is een manifestatie van het marktmechanisme op zijn werk, waar een onevenwicht tussen vraag en aanbod vaak de norm is," vertelde vice-minister van Financiën Liao Min aan lokale media.
"Dit kan in elk markteconomiesysteem voorkomen, ook in de Verenigde Staten en andere westerse landen, waar het in de geschiedenis meerdere keren is gebeurd.
De bezettingsgraad van de industriële capaciteit in China is lager dan in de Verenigde Staten of Europa, maar niet veel lager.
China beweert ook dat vraag en aanbod vanuit een mondiaal perspectief moeten worden bekeken, vooral omdat de westerse kritiek zich richt op industrieën die belangrijk zijn voor de klimaatdoelstellingen voor de hele planeet.
Dat argument vindt weerklank.
"Ik ben erg sceptisch over dit idee van overcapaciteit," vertelde Nicholas Lardy, senior fellow bij het Peterson Institute, op een financieel forum in Hongkong.
"Als je erover nadenkt, betekent het dat elk land alleen zou moeten produceren wat het zelf verbruikt. Dat betekent geen handel. Waar zouden we zijn als er geen handel was?"
Het is geen nieuw debat. Meer dan tien jaar geleden klaagde Washington dat de Amerikaanse roestgordel verlamd was door de Chinese overproductie van staal, waardoor China gedwongen was om het tegen zeer lage prijzen te dumpen.
Maar China kan aanvoeren dat zijn productie beter is afgestemd op de wereldwijde vraag dan toen. China's voorraadniveaus zijn tijdens de COVID-jaren omhoog geklommen, maar blijven ver onder de niveaus van de jaren 2010.
China ziet de "nieuwe drie" industrieën van elektrische voertuigen, batterijen en zonne-energie als de sleutel tot zijn ontwikkeling.
In 2023 bedroeg de export van de "nieuwe drie" in totaal 1,06 biljoen yuan (146,6 miljard dollar), een stijging van 29,9% j-o-j, zo bleek uit officiële gegevens. Maar ze waren vorig jaar slechts goed voor 4,5% van China's totale export in yuan, dus degenen aan Pekings kant van het debat zien de focus van het Westen op deze export als hypocriet.
"De VS en Europa hebben een beetje een gangsterlogica," zei Wang Jun, hoofdeconoom bij Huatai Asset Management.
In de autosector beweert China dat de overcapaciteit geconcentreerd is in auto's met verbrandingsmotoren in plaats van EV's, en het zegt dat de marktmechanismen uiteindelijk de zwakke spelers zullen elimineren.
Bovendien worden sommige modellen van de Chinese EV-fabrikant BYD in Duitsland verkocht voor meer dan het dubbele van hun prijs in China - een argument dat critici gebruiken tegen de bezorgdheid van Europa over oneerlijke prijzen.
China zegt ook dat veel van zijn bedrijven innovatiever en dus concurrerender zijn. Het land is de Verenigde Staten voorbijgestreefd als wereldleider op het gebied van octrooiaanvragen.
Eén sector waar de wereldwijde vraag de Chinese productie echter niet bijhoudt, is zonne-energie.
Xuyang Dong, energiebeleidsanalist voor China bij Climate Energy Finance in Sydney, schat dat China's wafer-, cel- en modulecapaciteit die in 2024 online komt, voldoende is om tot 2032 aan de jaarlijkse wereldwijde vraag te voldoen.
"Als je het vanuit dit perspectief bekijkt, subsidieert de Chinese overheid de groene overgang van de hele wereld," zegt Yue Su, hoofdeconoom voor China bij de Economist Intelligence Unit.
"Of dit eerlijk is voor fabrikanten of werknemers in de EU is een andere vraag."
"Dat gezegd hebbende, zelfs als het Westen de tarieven verhoogt, voorzie ik nog steeds dat China in veel van deze industrieën zal domineren." ($1 = 7,2327 Chinese yuan renminbi)
