Macron, die woensdag laat in Peking aankwam, vertelde verslaggevers dat Europa zich moet verzetten tegen het verminderen van de handels- en diplomatieke banden met Peking, dat met het Westen overhoop ligt over kwesties als Taiwan, gevoelige technologieën en China's nauwe banden met Rusland.

Von der Leyen zei voorafgaand aan haar reis dat Europa zijn betrekkingen met Peking "uit de gevarenzone moet halen", aangezien China van een tijdperk van hervorming en openstelling is overgestapt op een tijdperk van veiligheid en controle.

De betrekkingen tussen Europa en China zijn de afgelopen jaren verzuurd, vooral vanwege een investeringspact dat in 2021 vastliep en de weigering van Peking om Rusland te veroordelen vanwege de invasie in Oekraïne.

Maar na jaren van spaarzame diplomatieke activiteit, toen het land door grenscontroles grotendeels werd afgesloten van de rest van de wereld, wil China er graag voor zorgen dat Europa niet volgt wat het ziet als pogingen van de VS om zijn opkomst in te dammen.

Voor het bezoek van Macron zijn de verwachtingen in Peking hooggespannen.

"Er wordt verwacht dat het bezoek van Macron concrete resultaten zal opleveren voor de bevordering van de economische en commerciële samenwerking tussen China en Frankrijk, en dat het wederzijds politiek vertrouwen zal toenemen", schreef Global Times donderdag in een redactioneel artikel.

"Het is vermeldenswaard dat verschillende krachten in Europa en de VS het bezoek van Macron nauwlettend volgen en in verschillende richtingen invloed uitoefenen," schreef de Global Times. "Met andere woorden, niet iedereen wil Macrons bezoek aan China soepel en succesvol zien verlopen."

Macron zal eerst de pas benoemde premier Li Qiang ontmoeten in de Grote Hal van het Volk, voordat Li naar een "werklunch" gaat met von der Leyen, die haar eerste reis naar China maakt sinds ze eind 2019 voorzitter van de Europese Commissie werd.

Later in de middag zullen Macron en von der Leyen afzonderlijk gesprekken voeren met president Xi Jinping, voordat ze 's avonds alle drie trilaterale gesprekken voeren.

Zowel Macron als von der Leyen hebben gezegd dat ze China willen overhalen om zijn invloed op Rusland aan te wenden om vrede in Oekraïne te brengen, of in ieder geval Peking ervan te weerhouden om Moskou rechtstreeks te steunen in het conflict. Rusland noemt de inval in Oekraïne een "speciale militaire operatie".

Macron, die reist met een 50-koppige zakelijke delegatie waaronder Airbus, luxegigant LVMH en kernenergieproducent EDF, zal naar verwachting ook deals met China aankondigen.

Maar niet iedereen thuis vindt dat een goed signaal.

"Driekwart van de delegatie bestaat uit bedrijfsleiders: het doel is eerst en vooral om contracten te ondertekenen," schreef de linkse Europarlementariër Raphael Glucksmann op Twitter in aanloop naar het bezoek van Macron. "Op een moment dat het debat in Europa zich richt op onze suïcidale afhankelijkheid van China en de Chinese inmenging, is de boodschap ongelegen."