De luchtvaartmaatschappij uit de Golf zal donderdag een Britse rechter vragen om een bevel dat Airbus belet een contract voor 50 A321neo jets te herroepen, te verlengen, in afwachting van volledigere hoorzittingen.

Airbus heeft de uitzonderlijk zeldzame stap genomen om de bestelling in januari stop te zetten als vergelding voor de weigering van Qatar om de levering van grotere A350's te aanvaarden, onder verwijzing naar een breuk in de relaties die de kenmerken heeft van een echtscheidingsproces tussen bedrijven.

Qatar heeft 23 van de A350 jets aan de grond gehouden, uit bezorgdheid over de gevolgen voor de veiligheid van gaten in een laag bliksembeveiliging die door gebarsten en borrelende verf blootgelegd zijn.

Het zegt geen verdere leveringen meer te zullen doen totdat de oorzaak formeel is opgehelderd en klaagt Airbus aan voor een gestaag stijgende schadevergoeding die nu meer dan 1 miljard dollar bedraagt.

De grootste vliegtuigbouwer ter wereld heeft kwaliteitsproblemen met de jets erkend, maar houdt vol dat de schade ruim binnen de veiligheidstoleranties ligt, en merkt op dat de Europese regelgevende instanties ze luchtwaardig achten en dat andere luchtvaartmaatschappijen ermee blijven vliegen.

De door Reuters gecontacteerde leiders van luchtvaartmaatschappijen deelden de bezorgdheid van Qatar over de luchtwaardigheid van de A350 niet, maar gaven uiting aan een groeiende ongerustheid over de omvang van het geschil, dat een brede consensus in de bedrijfstak over de veiligheid heeft verstoord en een spoor van ingewikkelde dossiers heeft gegenereerd.

"Het is niet goed voor de industrie. Ze moeten het allebei buiten de rechtszaal zien te krijgen en tot een overeenkomst komen," zei de president-directeur van een Airbus-klant tegen Reuters.

Verschillende spelers uit de industrie hebben aangeboden om te bemiddelen, maar tot nu toe zijn er geen tekenen van een doorbraak, hoewel geen van beide partijen de deur definitief voor een discussie heeft gesloten en Airbus heeft gezegd dat het een "minnelijke" schikking wil.

De hoorzitting van donderdag zal de eerste botsing in persoon zijn, nadat de procedurele zittingen online werden gehouden wegens de beperkingen van COVID-19.

"GEVAARLIJK SPEL

Verklaringen die vóór de ongebruikelijke hoorzitting zijn ingediend werpen een nieuw licht op de industriële planning en de details van de onderhandelingen over de vliegtuigen, die gewoonlijk onder de pet worden gehouden.

De zaak heeft ook de aandacht gevestigd op de delicate betrekkingen tussen Frankrijk, waar Airbus is gevestigd, en een van zijn naaste bondgenoten in de Golf, op een ogenblik dat de rol van Qatar als gasproducent op de voorgrond is getreden omdat Europa zijn afhankelijkheid van Rusland tracht te verminderen.

Om te beslissen over het verzoek van Qatar om een gerechtelijk bevel, zal een rechter afwegen welke partij het meest te verliezen heeft als het A321-contract wordt geschrapt en in hoeverre het vliegtuig uniek is in zijn categorie. Die kwestie raakt de kern van Airbus's strijd om de verkoop met rivaal Boeing in het drukste deel van de markt.

Airbus heeft Boeing ongeveer viermaal zoveel verkocht in het topsegment van de markt voor eenbaansvliegtuigen en Chief Operating Officer Christian Scherer zei vorig jaar dat de A321neo "ongeëvenaarde capaciteiten (en) bedrijfseconomische voordelen" had.

In verklaringen die vooraf aan de rechtbank werden voorgelegd, zei Airbus echter dat Qatar Airways de geannuleerde A321neos kon vervangen door de rivaliserende Boeing 737 MAX, die het voorlopig in december had besteld, of door Airbus jets die bij leasemaatschappijen verkrijgbaar zijn.

De zaak heeft ook een glimp laten zien van de belangen die op het spel staan wanneer leasingmaatschappijen een ongelijk herstel moeten verwerken terwijl zij wachten tot de leasetarieven weer op het niveau zijn dat zij vóór de pandemie hadden gepland.

Airbus vertelde de rechtbank dat leasemaatschappijen een onderkomen zoeken voor 80 A320's en 48 A321's in 2023 - een relatief hoog aantal een jaar voor de levering, volgens marktbronnen.

"Het toont aan dat leasemaatschappijen geloven dat de leasemarkt gaat aantrekken en zich inhouden voor het plaatsen van vliegtuigen die vóór de pandemie zijn aangeschaft - maar het is een gevaarlijk spel," zei luchtvaartadviseur Bertrand Grabowski.

Qatar Airways onthulde op zijn beurt normaal goed bewaard gebleven details van productplannen voor de A321neo, waaronder pedaalbediening voor stoelen en toiletten die aangepast zijn aan die van de luxueuze A380 superjumbo. Dergelijke details worden gewoonlijk angstvallig verborgen gehouden totdat de luchtvaartmaatschappijen klaar zijn om ze te onthullen in een zeer concurrerende reisindustrie.

Na de verblinding van een proces bij het High Court in Londen deze maand, stevenen de twee partijen af op een mogelijk ongemakkelijke ontmoeting tijdens het grootste jaarlijkse evenement van de luchtvaartindustrie in juni, dat naar Qatar is verplaatst wegens reisbeperkingen in China.

Willie Walsh, het hoofd van de Internationale Vereniging voor Luchtvervoer, zei woensdag dat hij niet verwachtte dat het geschil zou afleiden van de bijeenkomst, die zich waarschijnlijk zal concentreren op de gevolgen van het Oekraïne-conflict.