BARRICK GOLD CORPORATION Media in de natie in de Stille Zuidzee ten noorden van Australië hadden eerder geschat dat de aardverschuiving van vrijdag meer dan 300 mensen had bedolven. Maar meer dan 48 uur later zei de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) dat het dodental wel eens meer dan het dubbele zou kunnen zijn, omdat de volledige omvang van de verwoesting nog onduidelijk is en de aanhoudende gevaarlijke omstandigheden ter plaatse de hulp- en reddingsinspanningen belemmeren.
Tot nu toe waren er slechts vijf lichamen uit het puin gehaald.
Het agentschap baseerde zijn schatting van het dodental op informatie van ambtenaren in Yambali Village in de provincie Enga, die zeggen dat meer dan 150 huizen bedolven werden door de aardverschuiving van vrijdag, zei Serhan Aktoprak, het hoofd van de missie van het agentschap in Papoea-Nieuw-Guinea, in een verklaring per e-mail.
"Het land schuift nog steeds, rotsen vallen, de grond scheurt door de constante verhoogde druk en het grondwater stroomt, waardoor het gebied een extreem risico vormt voor iedereen," zei Aktoprak.
Meer dan 250 huizen in de buurt zijn verlaten door de bewoners, die tijdelijk onderdak hadden gezocht bij familie en vrienden, en ongeveer 1.250 mensen zijn ontheemd, zei het agentschap.
"Mensen gebruiken graafstokken, schoppen en grote landbouwvorken om de lichamen die onder de grond begraven liggen te verwijderen," zei Aktoprak.
De IOM zei dat een basisschool, kleine bedrijfjes en kraampjes, een pension en een benzinestation ook begraven waren.
Het kantoor van de V.N. in Papoea-Nieuw-Guinea zei dat er vijf lichamen waren opgehaald uit een gebied waar 50 tot 60 huizen waren verwoest, en dat er een aantal gewonden waren gemeld, waaronder minstens 20 vrouwen en kinderen.
IOM zei dat de gemeenschap in dit dorp relatief jong was en dat gevreesd wordt dat de meeste dodelijke slachtoffers kinderen van 15 jaar of jonger zijn.
ROUWENDE GEMEENSCHAP
Op beelden op sociale media die door dorpelingen en lokale mediateams zijn geplaatst, is te zien hoe mensen over rotsen, ontwortelde bomen en hopen aarde klauteren op zoek naar overlevenden. Op de achtergrond zijn huilende vrouwen te horen.
De aardverschuiving trof een deel van de snelweg in de buurt van de Porgera goudmijn, die wordt geëxploiteerd door Barrick Gold via Barrick Niugini Ltd, haar joint venture met het Chinese Zijin Mining.
De Porgera Highway blijft geblokkeerd, aldus IOM, en de enige manier om de Porgera goudmijn en andere plaatsen die afgesneden zijn van de rest van de provincie Enga te bereiken is per helikopter.
De geografische afgelegenheid en het moeilijke, heuvelachtige terrein vertragen de reddings- en hulpinspanningen.
De regering en het ingenieursteam van de PNG Defence Force zijn nu ter plaatse, maar zware apparatuur zoals graafmachines, die nodig zijn voor de reddingsoperatie, moeten het dorp nog bereiken. IOM zei dat de gemeenschap het gebruik van graafmachines misschien niet toestaat totdat ze vinden dat ze aan hun rouw- en rouwverplichtingen hebben voldaan.
"De mensen komen in het reine met het feit dat de mensen onder het puin nu zo goed als verloren zijn," zei IOM in een eerdere statusupdate per e-mail.
De regering is van plan om twee verzorgings-/evacuatiecentra op te zetten, elk aan één kant van het door de aardverschuiving getroffen gebied, om de ontheemden op te vangen die mogelijk onderdak nodig hebben.
Een humanitair konvooi is begonnen met de distributie van flessen water, voedsel, kleding, hygiënekits, keukengerei, dekzeilen en persoonlijke beschermingsmiddelen.
Hulpgroep CARE Australië zei zaterdag laat dat er bijna 4.000 mensen in het getroffen gebied woonden, maar het aantal getroffenen was waarschijnlijk hoger omdat het gebied "een toevluchtsoord is voor mensen die door conflicten ontheemd zijn geraakt" in nabijgelegen gebieden.
Minstens 26 mannen werden in februari gedood in een hinderlaag in de provincie Enga tijdens stammengeweld dat premier James Marape ertoe aanzette om het leger van het land arrestatiebevoegdheden te geven.
De aardverschuiving heeft puin achtergelaten met een diepte tot 8 meter over een oppervlakte van 200 vierkante km, waardoor de wegen afgesloten zijn en de hulpverlening bemoeilijkt is, aldus CARE.
Marape heeft gezegd dat rampenbestrijders, het Ministerie van Defensie en het Departement van Werken en Snelwegen hielpen bij de hulp- en herstelinspanningen. (Verslaggeving door Sam McKeith in Sydney; geschreven door Praveen Menon; Bewerking door Chris Reese, William Mallard en David Evans)
