Aardappelen, een hoofdbestanddeel van de huishoudens, vers of in de vorm van frieten of chips, behoren tot de zomergewassen die dit jaar te lijden hebben gehad onder de recordtemperaturen en de ergste droogte in Europa in 500 jaar.

De uitgedroogde omstandigheden in Duitsland, Frankrijk, Nederland en België - de noordwestelijke gordel die goed is voor het grootste deel van de aardappelproductie van de Europese Unie - zouden de EU-productie naar het laagste niveau ooit kunnen stuwen, onder dat van het eveneens door droogte geteisterde 2018, volgens analisten van World Potato Markets.

De stijgende energie- en voedselprijzen hebben een sterke stijging van de inflatie aangewakkerd, die in de eurozone is opgelopen tot 9%, een niveau dat in een halve eeuw niet meer is voorgekomen.

De Europese producenten waarschuwen dat de oogstramingen voorlopig zijn voordat de belangrijkste oogst in september begint, en dat regenbuien en recente koelere temperaturen voor een late verlichting kunnen zorgen. Maar op sommige landbouwbedrijven is er weinig hoop.

In Juelich in West-Duitsland zegt teler Erich Gussen dat door de droogte misschien wel de helft van de oogst verloren zal gaan, en dat elke regenbui nu te laat zou komen. "Hier zal niets blijven groeien," zei hij, terwijl hij een verschrompeld perceel overzag.

Het Duitse landbouwministerie gaf in een oogstverslag van 26 augustus geen oogstvoorspelling, maar zei dat de vooruitzichten voor de aardappeloogst "drastisch verslechterd" waren.

De EU-dienst voor gewasbewaking heeft deze week zijn maandelijkse prognose voor de aardappeloogst met 2,5% verlaagd, hoewel de herziene vooruitzichten overeenkomen met het gemiddelde van de afgelopen vijf jaar.

Frankrijk kan hard worden getroffen. Volgens de Franse producentengroepering UNPT kan de opbrengst daar ten minste 20% onder het gemiddelde van 20 jaar liggen, op basis van de laatste veldonderzoeken.

Irrigatie heeft het effect van de droogte op de uitgeruste landbouwbedrijven afgeremd, maar de planten zijn ook verwelkt in de opeenvolgende hete perioden.

"Terwijl we waterstress aankunnen, kunnen we met hittestress niets doen," zei Geoffroy d'Evry, een teler ten noorden van Parijs en hoofd van de UNPT. "We hebben al eerder hete periodes gehad, maar wat de temperatuurpieken en de duur ervan betreft, hebben we dat nog nooit meegemaakt."

Hitte wordt gezien als een risico voor zowel de opbrengst als de kwaliteit, waarbij de vorm en de kleur van de knollen door de hoge temperaturen veranderen.

Dat zou problemen kunnen opleveren voor de verwerking van aardappelen, waarvoor in de contracten criteria worden vastgesteld, zoals hoe lang de frieten moeten zijn.

PRIJZIGERE FRIETEN

"Het zal meer kosten voor de industrie, meer voor de consument, maar de grootste kostenpost zal voor de boeren zijn," zei Christophe Vermeulen, directeur van de Belgische industriegroep Belgapom, die schatte dat de oogst van het land met wel 30% zou kunnen dalen.

Pascal Willaert, mede-uitbater van Maison Antoine, een van de beroemdste kraampjes in Brussel waar de befaamde Belgische frieten worden verkocht, zegt dat een geringere beschikbaarheid van kwaliteitsaardappelen de prijzen waarschijnlijk nog verder zal opdrijven.

"Het is nog te vroeg om te zeggen hoeveel, maar wat zeker is, is dat we niet in de richting van goedkopere prijzen gaan," zei hij.

Zijn winkel heeft de prijzen dit jaar al met ongeveer 10% verhoogd wegens de energiekosten, die in de kosten voor het maken van frieten meer kunnen doorwegen dan de aardappelprijzen.

Internationale levensmiddelenbedrijven zoals McDonald's hebben dit jaar ook hun prijzen verhoogd als reactie op de stijgende grondstofkosten, waarbij friet tot de artikelen behoorde die het deze zomer in Groot-Brittannië verhoogde.

Noch McDonald's, noch McCain Foods, een belangrijke producent van diepvriesfriet in Europa voor McDonald's en zijn eigen winkelmerken, reageerden op verzoeken om commentaar over de mogelijke gevolgen van de Europese oogst.

Franse boeren moesten in 2018 opnieuw onderhandelen over contracten met afnemers zoals McCain om kortere frietjes mogelijk te maken na de droogte van dat jaar. Bernard Ouillon, directeur van de Franse aardappelsectororganisatie GIPT, zei dat er dit jaar soortgelijke problemen zouden kunnen zijn.

Op de EEX-beurs zijn de meest actieve Europese aardappelfutures, voor levering in april 2023, dit jaar tot nu toe met bijna 50% gestegen, nadat ze begin augustus een hoogtepunt in het contract hadden bereikt.

Het is onwaarschijnlijk dat eventuele prijsstijgingen in de detailhandel de vraag naar betaalbare basisproducten zoals diepvriesfriet zullen aantasten, ondanks de druk van de inflatie op de huishoudens, voegde Ouillon eraan toe.

In Brussel zeiden klanten van Maison Antoine, zoals IT-medewerker Helain Schoonjans, dat zij zich waarschijnlijk niet zouden laten afschrikken door de prijzen van wat een occasionele traktatie is om uit eten te gaan.

Maar in de toeleveringsketen zullen de landbouwbedrijven en de bedrijven misschien hard moeten werken voor de oogst, in tegenstelling tot twee jaar geleden, toen de aardappelvoorraden zich in Noord-Europa opstapelden door de sluiting van het coronavirus.

"De mensen zullen elk laatste beetje eruit moeten persen," zei d'Evry.