De campagne verhoogt de druk op de niet-uitvoerende voorzitter Norbert Winkeljohann, die te maken heeft met oproepen van grote aandeelhouders voor een snelle vervanging van Chief Executive Werner Baumann, die aan de wieg stond van Bayers problematische overname van Monsanto.

De benaderingen komen nadat Ubbens activistische investeringsfonds Inclusive Capital Partners vorige maand zei dat het een belang van 0,83% in Bayer had gekocht.

Ubben vertelde de Financial Times destijds dat hij de voorkeur zou geven aan een externe kandidaat om Baumann te vervangen en dat een opsplitsing van de groep misschien niet nodig is, maar dat dit wel overwogen moet worden.

David Herro, vicevoorzitter van Harris Associates, vertelde Reuters in een korte e-mail dat Ubben contact met hem had opgenomen om Bayer te bespreken. Hij gaf geen verdere details.

Ubben heeft ook contact gehad met een portefeuillemanager bij een grote Duitse beleggingsfondsenfirma, en stelde een ontmoeting voor, volgens een persoon die bekend is met de zaak.

Een andere bron zei dat Ubben een groot aantal institutionele Bayer-beleggers had benaderd om steun te krijgen voor een campagne om Baumann snel te vervangen door een kandidaat van buiten het bedrijf om de verzwakte aandelenkoers nieuw leven in te blazen.

De beleggers wilden niet geïdentificeerd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Ubben reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Een woordvoerder zei dat Bayer altijd openstaat voor een constructieve dialoog met aandeelhouders en weigerde verder commentaar te geven.

Twee grote Duitse onderlinge maatschappijen en grote Bayer-aandeelhouders Union Investment en Deka hebben ook gezegd dat ze graag een snelle wisseling van CEO zouden zien bij de groep, die zich bezighoudt met geneesmiddelen, gezondheidsproducten voor de consument, zaden en pesticiden.

Volgens gegevens van Refinitiv hebben beleggers die publiekelijk hebben opgeroepen tot een snelle CEO-wissel, samen minstens 6,7% van Bayer in handen.

De activistische belegger Bluebell Capital Partners, die een niet nader genoemd belang heeft opgebouwd, is op zoek naar een vergelijkbaar percentage. Het wil ook een opsplitsing van het bedrijf.

STRATEGISCHE VERANDERINGEN

Het is onduidelijk of er consensus bestaat over de strategische veranderingen die de aandeelhouders willen dat de toekomstige leiding nastreeft.

Op voorwaarde van anonimiteit zei een fondsmanager dat een opsplitsing van Bayer niet overhaast moet gebeuren, maar in geleidelijke stappen kan gebeuren.

Herro van Harris Associates zei dat hij de voorkeur gaf aan een externe CEO-benoeming in de nabije toekomst, maar voegde eraan toe dat er "niets specifieks" was toen hem gevraagd werd naar zijn eisen met betrekking tot de strategie en de groepsstructuur.

Elke poging van aandeelhouders om hun invloed op een bedrijf te coördineren is een evenwichtsoefening, omdat aandeelhouders die in onderling overleg handelen en samen een stemgerechtigd belang van 30% hebben, volgens de Duitse wet een overnamebod moeten doen aan de overige aandeelhouders.

Andere verplichtingen die samengaan met gezamenlijk handelen zijn onder andere het publiceren van de grootte van gezamenlijke belangen, wat financiële en activistische beleggers meestal proberen te vermijden.

Op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering, die gepland staat voor 28 april, kunnen beleggers hun mening geven.

Ondanks recente verbeteringen in de landbouwactiviteiten van het bedrijf en de vooruitzichten voor de ontwikkeling van medicijnen, zijn de aandelen van Bayer onder druk komen te staan door rechtszaken die verband houden met een product dat Bayer heeft overgenomen door de overname van Monsanto in 2018.

Bayer, met een geschiedenis van bijna 160 jaar een steunpilaar van de Duitse industrie, heeft sinds de overname van Monsanto meer dan 40% van zijn marktwaarde verloren.

Aandeelhouders hebben ook een gebrek aan vertrouwen in het topmanagement aangehaald als een last voor de aandelen.

Baumann, die de Monsanto-deal tot stand bracht met de steun van toenmalig voorzitter Werner Wenning, kreeg in 2020 een nieuw contract dat loopt tot 2024 en zei destijds dat hij het bedrijf zou verlaten wanneer dat afloopt.

($1 = 0,9308 euro)