Frankfurt (Reuters) - Een recordboete voor Bayer in de glyfosaatrechtszaak in de Verenigde Staten heeft beleggers in het landbouw- en farmaceutische bedrijf de stuipen op het lijf gejaagd.

Aandelen daalden maandag in de vroege handel met meer dan vijf procent naar 30,48 euro, het laagste niveau in bijna twee maanden.

De aandelen waren veruit de grootste verliezers in de toonaangevende Dax index. Bayer leed vrijdag een nieuwe nederlaag in de glyfosaatproeven. Een jury in Philadelphia veroordeelde het bedrijf tot het betalen van 2,25 miljard dollar aan een man die zijn kanker toeschreef aan Bayer's Roundup onkruidverdelger die glyfosaat bevat. Dit is de hoogste boete die ooit aan het bedrijf is opgelegd. Het bedrag zal echter waarschijnlijk aanzienlijk worden verlaagd in de beroepsprocedure.

Na een lange reeks successen in de golf van rechtszaken - die het bedrijf in eigen beheer heeft genomen met de overname van glyfosaatontwikkelaar Monsanto - verloor Bayer eind vorig jaar vijf rechtszaken op rij en won één rechtszaak in december. In totaal heeft het bedrijf tien van de 16 rechtszaken gewonnen. Het duurste vonnis van Bayer tot nu toe was in 2019 in de zaak van het echtpaar Pilliod, dat twee miljard dollar kreeg toegewezen door een jury - maar de boete werd door een rechter verlaagd tot 86,7 miljoen.

Volgens fondsmanager Markus Manns van Union Investment kan Bayer maar geen vat krijgen op de glyfosaatzaak: "Het lijkt erop dat de hele zaak opnieuw begint. De krantenadvertenties waarmee Amerikaanse advocaten op zoek zijn naar potentiële glyfosaatslachtoffers zijn enorm gestegen en zullen nog een extra boost krijgen door de succesvolle rechtszaak," vertelde hij aan persbureau Reuters. De opties zijn beperkt: Bayer zou kunnen instemmen met een nieuwe schikking of selectief kunnen onderhandelen over zaken met een goede kans op succes voor het bedrijf. "Helaas zou een nieuwe schikking geen einde maken aan de glyfosaatzaak, omdat nieuwe eisers over één tot twee jaar weer bij Bayer aankloppen. En Bayer heeft geen geld voor terugkerende schikkingen ter waarde van miljarden om de drie tot vijf jaar."

Het meest recente vonnis van de jury in Philadelphia voorziet in een schadevergoeding van 250 miljoen dollar en een punitieve schadevergoeding van twee miljard dollar - dit zal waarschijnlijk ook worden verlaagd in hoger beroep, omdat het de eisen van het Amerikaanse Hooggerechtshof overschrijdt. Bayer benadrukte ook dat het totale schadebedrag in eerder verloren rechtszaken met meer dan 90 procent was verlaagd. De uitspraak zal CEO Bill Anderson echter waarschijnlijk extra hoofdpijn bezorgen. Hij heeft een aanzienlijke personeelsreductie bij Bayer aangekondigd en is van plan om verschillende managementniveaus in te krimpen en coördinatieprocessen te vereenvoudigen. De structuur van de groep wordt ook onder de loep genomen, zoals geëist door investeerders, maar een opsplitsing van Bayer wordt voorlopig niet verwacht, zoals Reuters van insiders heeft vernomen.

In 2020 trof Bayer een schikking voor een groot deel van de toen lopende Roundup rechtszaak voor een betaling van maximaal 9,6 miljard dollar, maar kreeg geen goedkeuring van de rechtbank voor een overeenkomst om toekomstige rechtszaken te voorkomen. Onlangs waren er nog schikkingen hangende voor 52.000 van de ongeveer 165.000 ingediende claims. Eind 2022 bedroegen de voorzieningen voor schikkingen van bestaande en toekomstige glyfosaatrechtszaken nog in totaal 6,4 miljard dollar.

Om verdere toekomstige rechtszaken af te weren, stopte Bayer in 2023 met de verkoop van producten die glyfosaat bevatten aan Amerikaanse particuliere klanten - zij vormden de overgrote meerderheid van de eisers. Chief Financial Officer Wolfgang Nickl zei in november dat het bedrijf ondanks de recente nederlagen niet van plan was om zijn processtrategie te veranderen. "We hebben geen zin om enorme cheques uit te schrijven om glyfosaatrechtszaken te schikken wanneer we weinig vrije cashflow hebben." Bayer heeft de aantijgingen tegen glyfosaat altijd ontkend. Autoriteiten wereldwijd hebben het product geclassificeerd als niet kankerverwekkend. Het kankeronderzoeksbureau IARC van de Wereldgezondheidsorganisatie classificeerde het actieve ingrediënt in 2015 als "waarschijnlijk kankerverwekkend". "We zullen rechtszaken in de rechtszaal blijven aanvechten, want het is gebleken dat we rechtszaken winnen als advocaten van aanklagers de wetenschappelijke en regelgevende beoordelingen niet verkeerd kunnen weergeven," aldus Bayer.

(Verslag door Patricia Weiß; bewerkt door Sabine Wollrab. Als u vragen hebt, kunt u contact opnemen met onze redactie op berlin.newsroom@thomsonreuters.com (voor politiek en economie) of frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (voor bedrijven en markten).