BALTIMORE/WASHINGTON (dpa-AFX) - Hulpdiensten hebben twee lichamen uit het water gehaald nadat een grote snelwegbrug was ingestort in de haven van de Amerikaanse stad Baltimore. De staatspolitie van Maryland zei woensdagavond (plaatselijke tijd) dat duikers de lichamen van de 26- en 35-jarige mannen zeven meter onder de oppervlakte uit een pick-uptruck hadden gehaald. Ondertussen werd bekend dat er grote hoeveelheden gevaarlijke stoffen aan boord waren van het beschadigde vrachtschip dat de brug had doen instorten.

Op dinsdagavond ramde het ongeveer 290 meter lange containerschip "Dali" een pijler van de vierbaans Francis Scott Key Bridge, waardoor de meer dan 2,5 kilometer lange structuur instortte. Volgens de Maryland Secretary of Transportation, Paul Wiedefeld, waren er op het moment van het ongeluk acht bouwvakkers op de brug bezig met het repareren van kuilen. Twee van hen werden dinsdag gered. Van de zes anderen - die volgens de politie afkomstig waren uit Mexico, Guatemala, El Salvador en Honduras - ontbreekt elk spoor.

Voertuigen in het water gestort en bedolven onder puin

De lichamen die nu zijn gevonden zijn twee van deze vermiste bouwvakkers, zoals de Washington Post meldde, verwijzend naar hun werkgevers. De autoriteiten gaan ervan uit dat de andere vermisten ook dood zijn en dat hun lichamen voorlopig niet teruggevonden kunnen worden. "We hebben alle zoekinspanningen in de omgeving van deze plek uitgeput," zei Roland Butler van de Maryland State Police woensdagavond. Het gebruik van sonartechnologie had aangetoond dat andere voertuigen die in het water waren gevallen, omringd waren door puin en beton en daarom onbereikbaar waren. De omstandigheden in het water rond de enorme brokstukken waren nu zo gevaarlijk dat duikers zich niet meer veilig konden verplaatsen.

De bemanning van het schip had voor de botsing een noodoproep gedaan, die waarschijnlijk levens heeft gered - omdat ambtenaren aan land het verkeer tegenhielden en voorkwamen dat meer auto's de brug bereikten. "Er nadert een schip dat zojuist stuurloos is geworden," is te horen in een audio-opname van de politie uit de nacht van het ongeluk die op internet is gepubliceerd, "stop het verkeer op Key Bridge". Een paar seconden voor de botsing kondigde een van de agenten aan dat hij de brug op zou rijden om de arbeiders in veiligheid te brengen. Maar om 1.29 uur was het ongeluk al gebeurd: "Voor wie dan ook, voor iedereen: de hele brug is zojuist ingestort."

In de uren na het ongeluk richtten de hulpdiensten zich aanvankelijk op het zoeken naar overlevenden. Intussen is echter ook intensief onderzoek gestart naar het verloop van het ongeluk. Vertegenwoordigers van de Amerikaanse autoriteit die verantwoordelijk is voor transportveiligheid, de NTSB, gingen woensdag voor het eerst aan boord van het vrachtschip. Het hoofd van de instantie, Jennifer Homendy, presenteerde 's avonds (lokale tijd) de eerste details van het onderzoek.

Onderzoekers hebben een "enorme onderneming" voor de boeg

Onderzoekers hebben onder andere de zogenaamde reisdatarecorder veiliggesteld. Deze is vooral belangrijk voor het onderzoek naar de oorzaak van het ongeluk. Volgens de opnames daarop meldden bemanningsleden kort voor de botsing dat het vrachtschip problemen had met de stroomvoorziening en geen voortstuwing meer had. Het is echter nog onduidelijk hoe dit is gebeurd.

Volgens Homendy waren er 23 bemanningsleden aan boord van het vrachtschip op het moment van het ongeluk. De lading van het schip bestond uit 56 containers met gevaarlijke stoffen, zoals bijtende of brandbare stoffen - met een totaal gewicht van 764 ton. Sommige containers met gevaarlijke stoffen waren beschadigd.

Homendy benadrukte dat er eerst informatie wordt verzameld en dat conclusies en beoordelingen over de oorzaak van het ongeluk pas later worden gemaakt. Het onderzoek is een "enorme onderneming" die waarschijnlijk vele maanden in beslag zal nemen. Een eerste voorlopig rapport zou echter binnen twee tot vier weken gepresenteerd moeten worden.

Vervoersautoriteit: ontwerp brug verouderd

De brug, die in 1977 werd voltooid, verkeerde voor het ongeluk in "bevredigende staat", zei Homendy. De laatste grote inspectie vond plaats in mei 2023. De brug was echter gebouwd volgens een constructiemethode waarbij het falen van een kritisch onderdeel een volledige of gedeeltelijke instorting kon veroorzaken. Tegenwoordig wordt de voorkeur gegeven aan andere constructiemethoden voor bruggen.

Als onderdeel van de nationale verkeersader Interstate 695 overspande de Francis Scott Key Bridge de haven van de oostkustmetropool Baltimore. Homendy zei dat er gemiddeld meer dan 30.000 voertuigen per dag over de brug reden./jac/DP/mis