Piloten van Alaska Airlines meldden waarschuwingslampjes voor drukverhoging op drie eerdere vluchten van een twee maanden oude Boeing 737 MAX 9 jet die vrijdag een noodlanding maakte nadat een deurplug was losgeraakt.

Jennifer Homendy, voorzitter van de National Transportation Safety Board (NTSB), zei laat op zondag dat het waarschuwingslampje voor autodrukstoring brandde op 7 december, 3 januari en 4 januari, maar ze zei dat het onduidelijk was of er een verband was tussen die incidenten en het incident met de snelle drukverlaging.

Alaska Airlines besloot na de waarschuwingen om het vliegtuig geen lange vluchten over het water naar Hawaï te laten maken, zodat het indien nodig snel naar een vliegveld kon terugkeren, zei Homendy.

De Federal Aviation Administration (FAA) gaf zaterdag opdracht om 171 Boeing MAX 9-toestellen met hetzelfde paneel tijdelijk aan de grond te houden nadat het vliegtuig van Alaska Airlines een noodlanding moest maken met een gat in de romp.

De ontbrekende deurplug werd zondagavond teruggevonden door een huiseigenaar die hem in zijn achtertuin vond, aldus de NTSB.

Homendy zei dat de cockpit voice recorder geen gegevens vastlegde omdat deze overschreven was en riep de regelgevende instanties nogmaals op om het uitrusten van bestaande vliegtuigen met recorders die 25 uur aan gegevens vastleggen verplicht te stellen, in plaats van de twee uur die momenteel vereist zijn.

Ze schetste ook een schrijnend beeld van het incident door te zeggen dat de kracht van de decompressie ertoe leidde dat de cockpitdeur werd opengeblazen.

"Ze hoorden een knal," zei Homendy over de cockpitbemanning. Een geplastificeerde quick reference checklist vloog de deur uit, terwijl de eerste officier haar headset verloor. "Communicatie was een ernstig probleem... Het werd beschreven als chaos."

De deurplug scheurde van de linkerkant van een vliegtuig van Alaska Airlines na de start vanuit Portland, Oregon, op weg naar Ontario, Californië, waardoor de piloten moesten omkeren en veilig landen met alle 171 passagiers en zes bemanningsleden aan boord.

"Het moet een angstaanjagende gebeurtenis zijn geweest om mee te maken," zei Homendy.

Alaska Airlines zei eerder in een reactie op vragen over de waarschuwingslampjes, dat het overschrijven van het druksysteem van vliegtuigen typisch was voor commerciële luchtvaartoperaties met grote vliegtuigen.

De luchtvaartmaatschappij zei dat "in alle gevallen de waarschuwing volledig was geëvalueerd en opgelost volgens goedgekeurde onderhoudsprocedures en in volledige overeenstemming met alle toepasselijke FAA-voorschriften.

Alaska Airlines voegde eraan toe dat het een intern beleid heeft om vliegtuigen met meerdere onderhoudsschrijvingen op sommige systemen te beperken tot lange vluchten over water, wat niet vereist was door de FAA.

De FAA zei op zondag dat de getroffen vloot van Boeing MAX 9 vliegtuigen, inclusief die van andere maatschappijen waaronder United Airlines, aan de grond gehouden zouden worden totdat de toezichthouder er zeker van was dat ze veilig waren.

De FAA zei aanvankelijk op zaterdag dat de vereiste inspecties vier tot acht uur in beslag zouden nemen, waardoor velen in de sector ervan uitgingen dat de vliegtuigen zeer snel weer in dienst konden worden genomen.

Maar de FAA en Boeing zijn het nog niet eens geworden over de criteria voor de controles, wat betekent dat de luchtvaartmaatschappijen nog geen gedetailleerde instructies hebben ontvangen, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.

De FAA moet de inspectiecriteria van Boeing goedkeuren voordat de controles kunnen worden afgerond en de vliegtuigen hun vluchten kunnen hervatten.

Alaska Airlines annuleerde 170 vluchten op zondag en nog eens 60 op maandag en zei dat de reisonderbrekingen als gevolg van het vliegverbod naar verwachting minstens tot halverwege de week zouden duren. United, dat zijn 79 MAX 9's aan de grond heeft gehouden, annuleerde 230 vluchten op zondag, oftewel 8% van de geplande vertrekken.

Het ongeluk heeft Boeing opnieuw onder de loep genomen in afwachting van de certificering van de kleinere MAX 7 en de grotere MAX 10, die nodig is om te concurreren met een belangrijk model van Airbus.

In 2019 onderwierpen de wereldwijde autoriteiten alle MAX-vliegtuigen aan een ruimer vliegverbod dat 20 maanden duurde nadat bij crashes in Ethiopië en Indonesië, die verband hielden met slecht ontworpen cockpitsoftware, in totaal 346 mensen omkwamen. (Verslaggeving door David Shepardson en Valerie Insinna in Washington en Tim Hepher in Parijs; Bewerking door Christian Schmollinger en Jamie Freed)