Belastingkredieten en subsidies die worden voorgesteld in het omvangrijke "Build Back Better" wetsvoorstel (BBB) van de regering zouden de kleine maar snelgroeiende markt voor methaangas uit mest stimuleren door de bouw van machines te steunen die het gas opvangen uit open mestputten op melkveebedrijven en andere veehouderijen. Boeren zouden het opgevangen methaan vervolgens kunnen verkopen voor gebruik bij het opwekken van elektriciteit of als brandstof voor voertuigen in de vorm van gecomprimeerd aardgas. De voorgestelde stimuleringsmaatregelen zijn door melkveehouders en investeerders geprezen als een "spelbreker" die het inkomen van boeren zou kunnen verhogen en tegelijkertijd de klimaatverandering zou kunnen tegengaan door een minder vervuilend alternatief voor fossiele brandstoffen te bieden. De industrie die gas produceert uit organisch afval zegt dat subsidies de ontwikkeling van de machines zouden stimuleren.

Maar sommige milieugroeperingen en Democratische wetgevers hebben zich tegen de subsidies gekant en zeggen dat ze averechts kunnen werken, omdat als het opvangen en verkopen van methaan uit koeien winstgevend wordt, dit grote boerderijen kan stimuleren om te groeien, waardoor de uitstoot van broeikasgassen toeneemt. Ze waarschuwen dat het ondersteunen van een markt voor biomethaanbrandstof de overgang naar een volledig elektrische toekomst zou vertragen.

"Als je geld gaat verdienen aan vervuiling, zul je niet stoppen met vervuilen," zegt Rebecca Wolf, beleidsanalist bij de milieugroep Food & Water Watch.

Het debat, dat intensiever is geworden naarmate het gebruik van de technologie is toegenomen, weerspiegelt de moeilijkheden om de uitstoot van zuivelfabrieken te verminderen door de groeiende kuddes koeien en een gebrek aan commercieel beschikbare technologieën om methaan te verminderen, dat zowel door mest als door de vertering van dieren wordt geproduceerd.

Methaan, een krachtig broeikasgas dat meer warmte vasthoudt dan kooldioxide (CO2), is na CO2 de belangrijkste oorzaak van klimaatverandering.

De volledige steun van de Democraten in de Senaat is nodig om het BBB-uitgavenpakket erdoor te krijgen, dat geen steun heeft gekregen van de Republikeinen in de Senaat. De Democraten zijn er vorige maand niet in geslaagd om het wetsvoorstel aan te nemen, maar zeggen te hopen dat ze dat dit jaar nog in een of andere vorm kunnen doen.

Sommige Democraten staan kritisch tegenover deze methaan-opvangende machines, die bekend staan als anaerobe vergisters. Senator Cory Booker, een Democraat uit New Jersey, vertelde aan Reuters dat het geld in het plan in plaats daarvan "gericht zou moeten worden op gezinsboeren voor bodemgezondheid en regeneratieve landbouwpraktijken," zoals het planten van covergewassen en het toepassen van no-till landbouw.

West Virginia Senator Joe Manchin, een Democraat wiens verzet tegen het bestedingsplan ertoe leidde dat het in december niet door de Senaat kwam, sprak deze maand zijn steun uit voor belastingkredieten voor schone energie, wat het optimisme van de industrie dat het plan nog steeds aangenomen zou kunnen worden, versterkte.

Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) is methaanvervuiling door vee goed voor meer dan een derde van de methaanuitstoot in de VS. Vergisters zijn voornamelijk te vinden in zuivelfabrieken omdat melkkoeien meer mest produceren dan vleesvee.

Het uitgavenplan zou eigenaars van vergisters in aanmerking laten komen voor een belastingkrediet van 30% en miljarden dollars stoppen in programma's van het Amerikaanse Ministerie van Landbouw (USDA) die vergistingsbedrijven zouden kunnen helpen om hun kosten te compenseren. Ontwikkelaars van vergisters en investeerders zeggen dat de kritiek van groene groepen afleidt van de inspanningen om klimaatverandering tegen te gaan.

"Wat is het alternatief?" zegt Bob Powell, directeur van de in San Francisco gevestigde ontwikkelaar van vergisters Brightmark LLC. "Meer methaan in de lucht."

GEMISTE DOELEN

Een eerdere overeenkomst tussen de regering van voormalig president Barack Obama en de zuivelindustrie om kookketels te promoten mislukte jammerlijk in het terugdringen van de uitstoot, volgens een onderzoek van overheidsdocumenten en gegevens door Reuters.

In 2009 beloofden de regering-Obama en een industriegroep, het Innovation Center for U.S. Dairy, om de uitstoot van broeikasgassen door de industrie tegen 2020 met 25% te verminderen ten opzichte van 2007, gedeeltelijk door de federale steun voor nieuwe kookketels uit te breiden.

In plaats daarvan is de methaanuitstoot in de sector met meer dan 15% gestegen, deels door de groei van de veestapel, volgens gegevens van de EPA die door Reuters zijn bekeken. Volgens gegevens van het USDA is het aantal melkkoeien in het hele land sinds 2009 met 3,3% gestegen tot 9,39 miljoen koeien.

De zuivelindustrie heeft sindsdien beloofd om tegen 2050 broeikasgasneutraal te worden, en het USDA zal met de industrie blijven samenwerken om dat doel te bereiken, aldus een ambtenaar van het agentschap. De huidige minister van Landbouw, Tom Vilsack, was ook minister onder Obama.

De industrie miste het doel voor 2020 gedeeltelijk omdat vergisters zo duur waren en er toen geen markt was voor het gas dat ze afvangen, volgens Karen Scanlon, uitvoerend vicepresident van het Innovation Center en Jim Wallace, senior vicepresident van milieuonderzoek.

Vergisters zijn prijzig, kosten meestal tussen de $4 miljoen en $7 miljoen per stuk, en vereisen vaak speciaal personeel om ze te laten draaien. Digesters vangen ook niet de 27% van de methaanemissies in de V.S. op die afkomstig zijn van darmfermentatie bij vee, oftewel koeienboeren, waarvoor geen oplossing op commerciële schaal bestaat.

Maar het landschap is veranderd, zeggen industriefunctionarissen, want sinds 2017 kunnen vergisters lucratieve kredieten genereren voor de biogasindustrie onder een Californisch beleid genaamd de Low Carbon Fuel Standard. Zelfs producenten van buiten de staat kunnen aanspraak maken op de kredieten als het gas dat zij produceren via pijpleidingen naar de vrachtwagens en bussen in de staat wordt getransporteerd.

De waarde van deze credits is ongeveer verdubbeld sinds methaan uit zuivel in het programma is opgenomen, tot ongeveer $200, en het beleid heeft geholpen om de industrie "een superboost te geven", aldus Wallace.

Een teken van de controverse rond kookketels is echter dat milieugroeperingen in oktober een verzoekschrift indienden bij de California Air Resources Board (CARB) om ze niet in aanmerking te laten komen voor kredieten, met als argument dat hun veronderstelde rol in de strijd tegen klimaatverandering te groot is en dat de kredieten het maken van meer mest aanmoedigen. Californië is de grootste zuivelstaat en de industrie is verantwoordelijk voor meer dan de helft van de methaanuitstoot van de staat.

CARB zei dat het de petitie aan het evalueren is.

Ondertussen is de staat de technologie aan het verdubbelen en CARB heeft gezegd dat het misschien tussen $700 miljoen en $3,9 miljard moet uitgeven om 200 extra kookketels te bouwen om te voldoen aan het doel dat het in 2016 heeft gesteld om de methaanuitstoot van zuivelbedrijven tegen 2030 met 40% te verminderen ten opzichte van 2013. De kosten hangen af van het feit of de kookketels worden gekoppeld aan vervuilende verbrandingsmotoren of aan schonere maar veel duurdere brandstofcellen.

De staat is momenteel goed op weg om slechts de helft van de emissiereductiedoelstelling te halen, na sinds 2015 bijna 200 miljoen dollar aan kookketels te hebben uitgegeven.

"We denken dat we de rest van de reducties die we hopen te zien, kunnen realiseren door extra kookketels en enkele andere reductieprocessen," zei Ryan Schauland, waarnemend hoofd van de projectbeoordelingstak van CARB.

Investeringen in Amerikaanse biogasprojecten zijn sinds 2017 al verdrievoudigd tot meer dan $1,6 miljard, volgens gegevens van onderzoeksbureau AcuComm, waaronder van spelers als oliemaatschappijen Chevron en BP, en autofabrikant BMW, die willen profiteren van de biogasmarkt en de bijbehorende subsidies.

Er zijn momenteel 317 mestvergisters operationeel in het hele land, tegenover 141 in 2009, volgens gegevens van de EPA.

Momenteel zijn mestvergisters in het voordeel van grote boerderijen. Uit een onderzoek uit 2018 naar het potentieel voor biogas in de melkveehouderij in Idaho bleek dat een bedrijf minstens 3.000 koeien nodig had voor een "economisch levensvatbare" vergistingsoperatie. Volgens de meest recente telling van het USDA hebben slechts 714 van de ongeveer 40.000 melkveebedrijven in de VS 2.500 koeien of meer.

Maar de voorgestelde stimuleringsmaatregelen in BBB zouden ten goede kunnen komen aan sommige kleinere boerderijen, aldus Jed Davis, hoofd duurzaamheid bij Cabot Creamery in Vermont. Hij zei dat zes boerderijen van Cabot een vergister hebben en dat er nog meer in ontwikkeling zijn.

"Ik stel me geen toekomst voor waarin elke boerderij anaerobe vergisting gebruikt," zei Davis. "Maar ik ben optimistisch over het feit dat er meer mogelijkheden zijn dan er momenteel beschikbaar zijn."