China dringt er bij India op aan om na vier jaar weer rechtstreekse passagiersvluchten uit te voeren, maar New Delhi verzet zich daartegen omdat een grensgeschil de banden tussen de twee dichtstbevolkte landen ter wereld blijft belasten, aldus ambtenaren.

De betrekkingen tussen India en China zijn gespannen sinds de grootste militaire confrontatie in decennia op hun betwiste grens in de Himalaya in juni 2020 20 Indiase en minstens vier Chinese soldaten het leven kostte. Aan beide zijden zijn nog steeds duizenden troepen gemobiliseerd.

Sinds het conflict heeft India het Chinese bedrijven moeilijk gemaakt om te investeren, honderden populaire apps verboden en passagiersroutes verbroken, hoewel er nog steeds rechtstreekse vrachtvluchten tussen de Aziatische reuzen plaatsvinden.

Rechtstreekse vluchten zouden beide economieën ten goede komen, maar er staat meer op het spel voor China, waar het herstel van het overzees reizen na de COVID-19 pandemie achterblijft, terwijl de Indiase luchtvaartsector bloeit.

In het afgelopen jaar hebben de Chinese regering en luchtvaartmaatschappijen de Indische burgerluchtvaartautoriteiten meermaals gevraagd om opnieuw directe luchtverbindingen tot stand te brengen, zo vertelden twee mensen met directe kennis van de zaak aan Reuters, waarbij één zei dat China dit als een "belangrijke kwestie" beschouwt.

"We hopen dat de Indische kant met China in dezelfde richting zal samenwerken om de directe vluchten zo snel mogelijk te hervatten," vertelde China's Ministerie van Buitenlandse Zaken vorige week in een verklaring aan Reuters, eraan toevoegend dat het hervatten van de vluchten in het belang van beide landen zou zijn.

Maar een hoge Indiase functionaris die bekend is met de bilaterale ontwikkelingen tussen India en China zei over de wens van Peking om de vluchten te hervatten het volgende: "Als er geen vrede en rust aan de grens is, kan de rest van de relatie niet vooruitgaan."

Indiase luchtvaartmaatschappijen voeren besprekingen met New Delhi, terwijl Chinese luchtvaartmaatschappijen met hun regering praten over het hervatten van rechtstreekse routes, vertelde CEO Pieter Elbers van Indigo, de grootste luchtvaartmaatschappij van India, aan Reuters.

De Indiase ministeries van Buitenlandse Zaken en Burgerluchtvaart reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Beijing heeft herhaaldelijk geprotesteerd tegen de verscherpte controle die India sinds 2020 op Chinese bedrijven uitoefent. De Chinese smartphonegigant Xiaomi vertelde de Indiase regering dit jaar dat er "vertrouwenwekkende" maatregelen nodig waren omdat leveranciers van onderdelen huiverig waren om zich in India te vestigen, onder verwijzing naar nalevings- en visumproblemen.

'BOVEN ONS NIVEAU'

Directe vluchten tussen India en China bereikten een piek in december 2019, met in totaal 539 geplande vluchten door IndiGo, Air India, China Southern, China Eastern, Air China en Shandong Airlines, blijkt uit gegevens van luchtvaartanalysebedrijf Cirium.

Chinese luchtvaartmaatschappijen planden 371 van die vluchten, meer dan het dubbele van de 168 door Indiase luchtvaartmaatschappijen.

De vluchten werden vier maanden later stopgezet toen de pandemie escaleerde. Afgezien van een klein aantal COVID-repatriëringsvluchten, zijn deze vluchten niet hervat, hoewel India een jaar later de COVID-beperkingen op internationale vliegroutes ophief en China begin 2023 alle COVID-reismaatregelen ophief.

Reizigers moeten nu overstappen in Hong Kong, dat een aparte luchtvaartregelgever en grenscontroles heeft dan de rest van China, of in hubs zoals Dubai of Singapore.

Dit heeft de reis tussen India en China verlengd van minder dan zes uur naar meer dan tien uur, waardoor de luchtvaartmaatschappijen zoals Emirates, Singapore Airlines en Cathay Pacific zaken moesten doen - waaronder lucratief doorgaand verkeer naar de Verenigde Staten.

Het herstel van de Chinese overzeese reizen blijft achter als gevolg van de stijgende kosten en de problemen bij het verkrijgen van visa voor 's werelds bestedingen aan internationaal toerisme en luchtvaartmaatschappijen.

Elbers van Indigo zei in een recent interview in Dubai: "Als de tijd rijp is en de regeringen tot een wederzijds begrip komen over hoe we verder moeten, zullen we de markt evalueren."

IndiGo vliegt zeven keer per week op de route Delhi-Hongkong, waar passagiers kunnen overstappen op het vasteland van China.

Campbell Wilson, CEO van Air India, zei dat rechtstreekse vluchten tussen India en China "een enorme potentiële markt" lijken te zijn, maar dat er op dit moment factoren "buiten ons niveau" meespelen.