China gelastte woensdag de schorsing van nog eens zes Amerikaanse vluchten in de komende weken, na een golf van passagiers die positief testten op COVID-19, oplopend tot 70 verplichte annuleringen dit jaar in een schema dat al drastisch was ingekrompen.

De regelgevende instantie voor de luchtvaart zei dat zij nog twee vluchten van United Airlines van San Francisco naar Shanghai zal schorsen, nadat zeven passagiers op een recente vlucht positief waren getest.

Zij zal ook vier vluchten van China Southern Airlines van Los Angeles naar Guangzhou schorsen vanaf de week van 31 januari, een maatregel die ook gevolgen zou hebben voor de terugvluchten in februari.

Vóór de laatste annuleringen voerden drie Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen en vier Chinese maatschappijen ongeveer 20 vluchten per week uit tussen de landen, ver beneden het aantal van meer dan 100 per week vóór de pandemie.

Airlines for America, een handelsgroep die United, Delta Air Lines, American Airlines en andere vertegenwoordigt, zei dat de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen "bezorgd zijn over de gevolgen van een onderbreking en de gevolgen voor hun activiteiten blijven evalueren. Wij staan in verbinding met de Amerikaanse en de Chinese regering om een weg vooruit te vinden die de gevolgen voor de reizigers tot een minimum beperkt."

Het U.S. Transportation Department gaf niet onmiddellijk commentaar.

China heeft ook routes met andere landen opgeschort. Op woensdag schortte het in totaal zes vluchten uit Frankrijk en Canada op.

Maar het aantal Amerikaanse vluchten dat geschrapt wordt is sinds december sterk gestegen, nu besmettingen door de zeer besmettelijke Omicron-variant in de Verenigde Staten een recordhoogte hebben bereikt.

Peking en Washington hebben sinds het begin van de pandemie over luchtdiensten geruzied. In augustus heeft het Amerikaanse Ministerie van Vervoer vier vluchten van Chinese luchtvaartmaatschappijen gedurende vier weken beperkt tot 40% passagierscapaciteit, nadat Peking identieke beperkingen had opgelegd aan vier vluchten van United Airlines.

China heeft zijn grenzen zo goed als gesloten voor reizigers, en het totale aantal internationale vluchten teruggebracht tot slechts 200 per week, of 2% van het niveau van vóór de pandemie, aldus de Chinese burgerluchtvaartadministratie (CAAC) in september.

Wat in feite een nul-COVID-19-beleid is, heeft een ruime verspreiding in China, waar de ziekte twee jaar geleden voor het eerst opdook, tegengegaan, maar heeft het land ook kwetsbaar gemaakt voor verdere economische verstoringen, nu het alles in het werk stelt om de lokale uitbarstingen te beperken, zeggen analisten.

Vorige week kondigde Hong Kong, een belangrijk vervoersknooppunt, een twee weken durend verbod aan op inkomende vluchten uit acht landen, waaronder Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.

Reizigers, waaronder overzeese Chinezen die naar huis proberen te komen, hebben moeten klauteren voor dure tickets, als zij die al konden vinden.

Op woensdag bleek uit een zoekactie op het populaire Trip.com in China, dat er voor de rest van januari bijna geen rechtstreekse vluchten van de Verenigde Staten naar China beschikbaar waren.

Voor februari ging Delta's wekelijkse vlucht Seattle-Shanghai op dinsdagen voor ongeveer 40.000 yuan ($ 6.285) van de hand.

"Nu teruggaan naar China is als een Mission Impossible. Steeds meer vluchten worden opgeschort," plaatste een geërgerde Chinese gebruiker van het sociale-mediaplatform Weibo op dinsdag.

"Sodemieter op, Omicron. Ik ben al twee jaar niet meer thuis geweest." ($1=6,3647 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Stella Qiu en Tony Munroe in Peking en David Shepardson in Washington; Redactie door Christopher Cushingd, Clarence Fernandez en Jonathan Oatis)