Naarmate de spanningen tussen westerse bondgenoten en Beijing oplopen over een hele reeks geschillen, van gevoelige technologie tot standpunten over Rusland en Taiwan, maken bedrijven die in China actief zijn zich zorgen over noodplannen en zakendoen temidden van de steeds groter wordende regelgevingsmijnen, zo blijkt uit interviews die de afgelopen dagen met bijna een dozijn westerse bedrijfsleiders zijn gehouden.

Of dat een volledige scheiding inhoudt of iets minder dan dat, hangt af van het bedrijf en zijn directe en indirecte blootstelling aan China, zeiden de leidinggevenden.

"Er is een enorm wantrouwen aan Chinese en aan Amerikaanse kant," zei Henrietta Fore, voormalig hoofd van UNICEF die in raden van bestuur van grote bedrijven heeft gezeten, in de marge van een conferentie voor vrouwelijke bedrijfsbestuurders. "Ik zou zeggen dat 90% van de CEO's zich afvragen hoe ze dit goed kunnen plannen."

Een voormalige Amerikaanse diplomaat die bekend is met China voegde daaraan toe: "Alles wordt in twijfel getrokken. Alles is in beweging. En iedereen probeert zijn afhankelijkheid tot een minimum te beperken."

De voormalige diplomaat en andere leidinggevenden, waaronder CEO's en directeuren, vroegen om anonimiteit om vrijuit te kunnen spreken over de betrekkingen tussen China en de VS zonder zich zorgen te hoeven maken over eventuele repercussies.

Het laatste teken dat de gesprekken dringender worden, kwam vorige week toen durfkapitaalbedrijf Sequoia zei dat het zijn Chinese en Indiase activiteiten zou opsplitsen in twee onafhankelijke bedrijven nadat het tot de conclusie was gekomen dat het "steeds ingewikkelder was geworden om een gedecentraliseerd wereldwijd investeringsbedrijf te runnen". Bronnen zeiden dat geopolitiek een van die complicerende factoren was.

Voor anderen is dat veel moeilijker. Sommigen willen zich op de Chinese markt begeven vanwege de kansen die het biedt. Voor sommigen zijn alternatieven zoals het volledig verplaatsen van toeleveringsketens uit China duur en niet praktisch.

Dus terwijl Sequoia de route van afscheiding nam, zijn veel andere belangrijke bedrijfsleiders de afgelopen weken naar China gereisd om personeel, klanten en ambtenaren te ontmoeten. Leidinggevenden zoals Jamie Dimon van JPMorgan, Jane Fraser van Citigroup en Elon Musk van Tesla hebben de reis gemaakt.

Een CEO van financiële dienstverleners die eerder dit jaar ook China bezocht, zei dat hij ging om zijn collega's te steunen die te maken hebben met de onzekerheden die het huidige klimaat met zich meebrengt, en om ambtenaren te laten zien dat zijn bedrijf van plan is om daar te blijven. Tegelijkertijd probeerde hij zich op de achtergrond te houden, een van de redenen waarom hij niet bij naam genoemd wilde worden in deze column.

Op de vraag hoe hij zich voorbereidde op een scenario waarin de spanningen ernstig zouden escaleren, zoals bij Taiwan, zei hij dat hij niet wist of er een manier was om te antwoorden. De economische schade van een oorlog zou niet te overzien zijn, zei hij. "Het laat je altijd denken dat het niet mogelijk is."

KLEINE TUIN, HOOG HEK

Washington voert exportcontroles in op gevoelige technologieën en moedigt westerse bedrijven aan om hun toeleveringsketens te herzien.

Tegelijkertijd probeert Peking zijn afhankelijkheid van buitenlandse knowhow te verminderen en voert het de druk op bedrijven op met invallen bij adviesbureaus en een nieuwe anti-spionage wet. Vorige maand verbood het beheerders van belangrijke infrastructuur om van de Amerikaanse chipfabrikant Micron Technology te kopen.

De afgelopen maanden hebben westerse bondgenoten hun toon gematigd en het idee verworpen om alle economische banden met China te verbreken ten gunste van een meer genuanceerde aanpak waarbij de handel niet wordt afgesneden, maar gevoelige gebieden, zoals militaire technologie, worden beschermd - de doctrine van "een kleine tuin en een hoog hek".

Maar China staat al argwanend tegenover de nieuwe aanpak: het staatspersbureau Xinhua zegt dat de-risking een "verkapte ontkoppeling" is en een hoge diplomaat vertelde aan de New Statement dat ze ertegen zouden zijn als "de-risking betekent dat China wordt verwijderd uit de wereldwijde industriële en toeleveringsketens, vooral op belangrijke gebieden".

GRENZEN AAN RISICOVERMINDERING

Een punt van zorg voor bedrijven is hoe ze geld kunnen blijven verdienen terwijl ze overal alle regels volgen, vooral de lastige regels rond nationale veiligheid die soms niet helemaal duidelijk zijn.

Met de nieuwe Chinese spionagewet zullen Amerikaanse bedrijven bijvoorbeeld werk zoals concurrentieanalyses en geospatiale informatie moeten uitbesteden omdat het te gevaarlijk kan zijn om dit intern te doen, aldus de voormalige diplomaat.

Bedrijven passen ook hun IT-systemen aan, waarbij in sommige gevallen China wordt gescheiden van de wereldwijde activiteiten, om te voorkomen dat gevoelige gegevens het land verlaten, aldus de voormalige diplomaat.

Maar er zijn grenzen aan de mate waarin ze het risico kunnen verminderen. Bedrijven herwerken hun toeleveringsketens om redundanties op te bouwen en single points of failure te vermijden, maar hun afhankelijkheid is zo groot dat ze China niet helemaal kunnen verlaten, zeiden leidinggevenden.

Soms werken ze samen met hun Chinese leveranciers aan de nieuwe faciliteiten in andere landen. En zelfs als ze wat productie verplaatsen, is het vaak duurder en is de kwaliteit niet zo goed, zeiden leidinggevenden.

De CEO van het financiële bedrijf zei dat er niet genoeg aandacht was geweest voor de kosten van het nieuwe beleid. Hij maakte zich ook zorgen dat de retoriek van Washington en Peking krachten losmaakte die moeilijk onder controle te houden zouden kunnen blijken, zelfs als het de bedoeling was om evenwichtig te zijn.

"De wereld kan niet zo goed tegen nuance," zei hij.