Defense Metals Corp. heeft een update gegeven over de metallurgische werkprogramma's, uitgevoerd door SGS Canada Inc. (SGS) en de lopende voorlopige haalbaarheidsstudie (PFS) door SRK Consulting (Canada) Inc. (SRK) en Hatch Limited (Hatch), voor haar volledig eigen Wicheeda Rare Earth Element Project in British Columbia, Canada. Het metallurgische testwerk dat vereist is voor de PFS is voltooid.

Meervoudig flotatie- en flotatiepiloottestwerk op laboratoriumschaal resulteerde in de productie van een hoogwaardig mineraalconcentraat met 50% Total Rare Earth Oxide (TREO) met een terugwinningspercentage van 80%, dat in de PFS zal worden opgenomen voor de eerste 8 jaar van de levensduur van de mijn. Benchschaaltests en hydrometallurgische piloottests tonen aan dat het geplande zure bakproces ongeveer 90% TREO uit het mineraalconcentraat zal extraheren tot een Gemengd Zeldzame Aarde Carbonaat product. De PFS-fabrieksstroomschema's zijn voltooid, gebaseerd op het metallurgische testwerk, en materiaalspecificaties zijn naar leveranciers gestuurd voor kostenoffertes.

Het veldgebaseerde geotechnische, geochemische en milieutestwerk dat vereist is voor de PFS is voltooid en laboratoriumonderzoeken zijn aan de gang. Andere PFS-taken, waaronder open pit mijnontwerp en studies naar de afweging tussen opslag in residuen, zijn in een vergevorderd stadium. De economische evaluatie en cashflowmodellering zijn in volle gang.

De voltooiing van het PFS-rapport in het tweede kwartaal van 2024 ligt op schema. Elf monsters van gemengde precipitaten van zeldzame aarden uit het hydrometallurgische testwerk zijn naar potentiële partners, verwerkers of eindgebruikers gestuurd. In de afgelopen 5 jaar heeft Defense Metals 58 kernboringen verricht voor een totaal van 12.073 meter (m; ~39.610 voet) om de Wicheeda Rare Earth Element (REE) afzetting te definiëren en monsters te leveren voor metallurgisch testwerk.

Dit werk resulteerde in gemeten en aangegeven (M+I) voorraden van 34,2 miljoen ton, gemiddeld 2,02% TREO1, inclusief 17,8 miljoen ton hoogwaardig dolomietcarbonaat met gemiddeld 2,92% TREO, naast uitgestelde voorraden van 11,1 miljoen ton, gemiddeld 1,02% TREO. Dit betekent een toename van 260% ten opzichte van de eerste schatting van de minerale hulpbronnen van Defense Metals voor 2019, en een conversie naar M+I van 101% van de eerdere schatting van de minerale hulpbronnen voor 2021. De totale uitgaven aan het Wicheeda REE-project sinds 2019, inclusief de kosten voor de definitie van de schatting van de minerale hulpbronnen, al het metallurgische testwerk, eerdere studies en de resterende PFS-gerelateerde kosten, bedragen meer dan CAD $ 17,5 miljoen.

Defense Metals is een strategische co-ontwerpovereenkomst aangegaan met de McLeod Lake Indian Band (MLIB), de First Nations-gemeenschap die het traditionele grondgebied heeft waarop het Wicheeda-project zich bevindt. Er zijn uitgebreide vermaling-, beneficiation-, hydrometallurgische en milieutests uitgevoerd en de daaruit voortvloeiende gegevens zijn toegepast in de PFS. Deze tests bestudeerden de ontwikkeling en optimalisatie van maal- en hydrometallurgische processen en de respons van eenentwintig variabiliteitsmonsters die verschillende REE-kwaliteiten, lithologieën en locaties binnen de afzetting vertegenwoordigen.

Van 2018 tot nu toe is er ongeveer CAD$ 5 miljoen besteed aan metallurgisch testwerk en de ontwikkeling van de metallurgische flowsheets voor het Wicheeda REE-project. Eenendertig monsters van afzettingsmateriaal, flotatie- en hydrometallurgische producten zijn onderworpen aan gedetailleerd mineralogisch onderzoek. Eenentwintig monsters zijn onderworpen aan Bond maalindex- en SMC vermalingstests.

Er zijn 210 open flotatietests en zeven gesloten flotatietests uitgevoerd met monsters variërend van 1 tot 12 kilogram (kg), en er is een proefflotatie van 26 ton uitgevoerd. Drieënzestig statische zuurbaktests, zestien kortdurende zuurbakproeven met bijbehorende waterloogtests werden voltooid. Daarnaast voltooide SGS in totaal 15 dagen continubedrijf (in een segment van 5 dagen en een segment van 10 dagen) als onderdeel van een volledig geïntegreerde hydrometallurgische proefinstallatie die 560 kg flotatieconcentraat verwerkte.

Er werden ongeveer 40 onzuiverheidverwijderingstests op laboratoriumschaal uitgevoerd, evenals ongeveer 40 precipitatietests op zeldzame aardmetalen, waarvan de resultaten werden opgenomen in de geïntegreerde hydrometallurgische proeffabriek en de criteria voor het procesontwerp van het project. Veel andere kleinschalige tests onderzochten opties voor waterrecycling en andere aspecten van de metallurgische flowsheets. De vloeistof-vaste-scheidingskarakteristieken van de producten van de flotatie-installatie en die van de hydrometallurgische installatie zijn bepaald door middel van indik- en filtratietests.

De resultaten van het metallurgische testwerk zijn gebruikt om flowsheets te ontwikkelen voor de geplande vergruizings-, beneficiation- en hydrometallurgische fabrieken. Deze stroomschema's zijn voltooid, beoordeeld en gebruikt om de belangrijkste materiaalspecificaties voor maalmolens, ovens, enz. te genereren. Het metallurgische procesontwerp, de engineering en de kostenberekening liggen op schema om de voltooiing van de PFS in het tweede kwartaal van 2024 mogelijk te maken.

Optimalisatie van de open groeve Geotechnisch onderzoek voor het mijnontwerp en de optimalisatie van de groeve werd uitgevoerd door SRK en afgerond in december 2023. Dit werk omvatte zestien geotechnische boorgaten met een totale lengte van 225,5 m en twintig uitgegraven geotechnische proefputten in de deklaag. Binnen het omhulsel van de put van het Wicheeda REE-depot werden zes diamantboringen voltooid met een totale lengte van 1.182 m, inclusief 4 geotechnische boringen in de open put met een totale lengte van 920 m, en exploratieboringen in de put met een totale lengte van 262 m. Er wordt gewerkt aan het ontwerp van de put, waarbij de meest recente geotechnische informatie uit het geotechnische boorprogramma van 2023 wordt meegenomen.

Het Wicheeda REE-project heeft een uitstekende infrastructuur en logistiek, waardoor de exploitatie- en kapitaalkosten naar verwachting lager zullen uitvallen, waaronder: - De toekomstige mijnsite en beneficiation plant zullen zich bevinden: - langs een toegestane Forest Service Road op ongeveer 38 km ten oosten van de verharde John Hart Provincial Highway bij de gemeenschap Bear Lake. 37 km van de hoofdlijn van de Canadian National Railway. 36 km van de belangrijkste aardgasdistributiepijpleiding.

34 km van hoogspanningsleidingen die BC voorzien van overvloedige groene hydro-elektrische energie. 110 km van een internationale luchthaven in Prince George British Columbia heeft een lange geschiedenis van mijnbouw en de deelnemers uit de industrie worden wereldwijd erkend als expert op het gebied van open mijnbouw en mineraalverwerking. Prince George is een belangrijk industrieel centrum dat zowel de mijnbouw als de houtproductenindustrie bevoorraadt.

Het meeste materieel dat nodig zal zijn voor de mijnbouw zal geleverd worden door bedrijven die al in het gebied gevestigd zijn. Er zijn meerdere opties voor de locatie van de hydrometallurgische fabriek, dicht bij de levering van reagentia. Gemakkelijke toegang tot de haven van Prince Rupert die het hele jaar door geopend is, de dichtstbijzijnde Noord-Amerikaanse haven voor Aziatische markten.