Delta Air Lines en United Airlines zijn door een federale rechter veroordeeld tot een collectieve actie tegen consumentenantitrust die de grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen beschuldigt van samenzwering om de binnenlandse luchtvaarttarieven op te drijven door het aantal beschikbare stoelen te verlagen.

In een beslissing op dinsdag zei rechter Colleen Kollar-Kotelly van het Amerikaanse district in Washington, D.C., dat passagiers een "redelijke hoeveelheid" of indirect bewijs aanboden van een samenzwering om de stoelcapaciteit te verminderen om de winst te verhogen.

"Gedaagden hielden zich openlijk bezig met de praktijk van capaciteitsdiscipline op binnenlandse vluchten, met als gevolg dat verminderde capaciteit resulteerde in hogere winsten voor de sector," schreef Kollar-Kotelly in een 70 pagina's tellende beslissing.

Twee andere gedaagden, American Airlines en Southwest Airlines, hebben eerder een schikking getroffen voor respectievelijk $45 miljoen en $15 miljoen. Geen van beide heeft schuld bekend.

De rechtszaak begon in 2015 nadat het Amerikaanse Ministerie van Justitie luchtvaartmaatschappijen begon te onderzoeken op mogelijke concurrentiebeperkende praktijken, en ging door ook al werd er geen aanklacht ingediend.

Passagiers zeiden dat een samenzwering die in 2009 begon om wat de luchtvaartmaatschappijen "capaciteitsdiscipline" noemden af te dwingen, de ticketprijzen kunstmatig opdreef en het vluchtaanbod verminderde.

Delta en United noemden hun vermindering van de zitplaatscapaciteit een legitieme reactie op de verminderde vraag, de stijgende brandstofprijzen en de wereldwijde financiële crisis van 2008. United noemde het "perfect rationele economie 101".

Beide maatschappijen gingen niet lang voor het begin van de vermeende samenzwering failliet, United in 2006 en Delta in 2007.

Delta zei woensdag dat het zich zou blijven verdedigen tegen de rechtszaak en dat het "altijd onafhankelijk haar capaciteit heeft bepaald op basis van de marktvraag".

United reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De schikkingen met American en Southwest werden in 2019 definitief goedgekeurd door de rechtbank. De uitbetalingen beginnen pas als de claims tegen Delta en United zijn opgelost.

De zaak is In re: Domestic Airline Travel Antitrust Litigation, U.S. District Court, District of Columbia, nr. 15-mc-01404. (Verslaggeving door Jonathan Stempel in New York; bewerking door Grant McCool)