Terwijl de meeste duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) wordt geproduceerd in de Verenigde Staten, Europa en Singapore, is Latijns-Amerika een opkomende markt. Die vraag stimuleert vroege investeringen en doet het debat over palmolie, die in Zuidoost-Azië wordt geboycot vanwege arbeids- en milieubezwaren, weer oplaaien.

De industrie staat onder nieuwe druk om de vervuiling terug te dringen, nu het luchtvaartagentschap van de Verenigde Naties streeft naar netto nuluitstoot in 2050 en onderhandelaars zich maandag tijdens een top in Montreal inspannen om een akkoord te bereiken over natuurbescherming.

Hoewel SAF momenteel niet in Latijns-Amerika wordt geproduceerd, praat Honeywells eenheid Performance Materials and Technologies (PMT) met bedrijven over 12 voorgestelde SAF-projecten in de regio met een waarde van miljarden dollars, tegenover drie projecten in 2018, vertelde een leidinggevende aan Reuters.

"We hebben er twee die we gaan aankondigen ... in 2023," zei Jose Fernandes, president van de regio voor Honeywell PMT, die bedrijven ondersteunt bij het omzetten van plantaardige olie en vetten in SAF. "Latijns-Amerika is op dit moment echt een hotspot voor Honeywell."

Het Amerikaanse bedrijf werkt samen met de Braziliaanse biodieselproducent ECB Group aan een fabriek van 800 miljoen tot 1 miljard dollar in Paraguay met SAF, die naar verwachting in 2025 operationeel zal zijn.

De productie van SAF, die de uitstoot tot 80% kan verminderen ten opzichte van conventionele brandstof, wordt gebruikt in een mengsel tot 50-50 met kerosine en blijft schaars. Volgens de luchtvaartbrancheorganisatie IATA zou de productie in 2022 300 miljoen liter moeten bedragen, maar dat is minder dan 1% van het totale brandstofverbruik van de luchtvaartmaatschappijen.

Op korte termijn verwacht de sector dat SAF tegen 2030 10% van het totaal zal uitmaken, en de doelstelling van netto nuluitstoot in 2050 is gebaseerd op 65% SAF, waarvoor jaarlijks 450 miljard liter nodig zou zijn.

Dat heeft geleid tot een wedloop om de SAF-productie voor de luchtvaart, die verantwoordelijk is voor 2 tot 3% van de wereldwijde uitstoot, op te voeren. Nu het aanbod voornamelijk beperkt is tot de Amerikaanse en Europese hubs, kopen sommige reizigers massaal SAF in, terwijl luchtvaartmaatschappijen nieuwe SAF-bronnen zoeken in de ontwikkelingslanden, waar het verkeer sneller groeit dan in de ontwikkelde markten.

"Om succesvol te zijn, moet SAF overal ter wereld beschikbaar zijn", aldus Juan Carlos Salazar, secretaris-generaal van de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie (ICAO).

Krachtens de CORSIA-overeenkomst van de ICAO zullen de meeste luchtvaartmaatschappijen ook hun stijgende emissies van internationale vluchten beperken, hetzij door compensaties te kopen, hetzij door SAF te gebruiken, waardoor de vraag naar de brandstof zal toenemen.

Het Chileense LATAM Airlines, bijvoorbeeld, zegt dat het de voorkeur geeft aan brandstof uit Zuid-Amerika om zijn belofte na te komen om tegen 2030 5% SAF te gebruiken in zijn activiteiten.

De productie en distributie van SAF in regio's met sneller groeiend verkeer zoals Latijns-Amerika is essentieel om de doelstellingen van de industrie te halen, aldus Landon Loomis, president Latijns-Amerika voor de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing.

Brazilië, 's werelds op één na grootste producent van biobrandstoffen, heeft meer dan genoeg grondstoffen zoals suikerriet, palmolie en stadsafval om jaarlijks in de behoefte aan vliegtuigbrandstof te voorzien, aldus Loomis.

Brazilië beschikt ook over de technologie om SAF te produceren, dat moeilijker te maken is dan biobrandstoffen voor auto's, aldus een ambtenaar van de regelgevende instantie voor de luchtvaart van het land. Het ontbreekt echter aan investeringen en overheidsbeleid, dat nog steeds wordt herzien.

"Ook al bewegen wij als regering niet, er is beweging en belangstelling van de particuliere sector, die al vraag creëert," zei Marcela Braga Anselmi, een afdelingshoofd bij het Braziliaanse nationale agentschap voor de burgerluchtvaart (ANAC).

De Export-Import Bank of the United States is geïnteresseerd in "het verzekeren en afsluiten van bankabele projecten die hernieuwbare grondstoffen leveren" voor SAF en hernieuwbare diesel, met name in regio's als Afrika en Latijns-Amerika, aldus een woordvoerder.

De projecten schieten uit de grond. De Braziliaanse staatsoliemaatschappij Petrobras wil vanaf 2028 hernieuwbare diesel en SAF produceren, terwijl de Braziliaanse ethanolproducent Raizen SAF gaat produceren voor vliegtuigbouwer Embraer. En Vibra Energia werkt samen met Brasil BioFuels (BBF) om in 2025 vliegtuigbrandstof op basis van palmolie te produceren.

Sommige bedrijven in het naburige Colombia, volgens de plaatselijke brancheorganisatie Fedepalma de grootste palmproducent van Noord- en Zuid-Amerika, overwegen ook om vliegtuigbrandstof van dit gewas te maken.

Maar gevallen van kinderarbeid en ontbossing in landen met een palmoliemarkt in Zuidoost-Azië hebben het moeilijk gemaakt om wereldwijde steun voor de brandstof te winnen, aldus Nicolas Perez, voorzitter van Fedepalma.

Geconfronteerd met die perceptie, kiest de Colombiaanse biobrandstoffenproducent BioD ervoor om SAF te produceren met afval in plaats van palmolie, die het gebruikt voor binnenlandse consumptie, zei woordvoerster Carolina Betancourt. BioD wil 700 miljoen tot 1 miljard dollar investeren om tegen 2027 een SAF-raffinaderij te openen.

Los daarvan is de Colombiaanse palmolieproducent Daabon in gesprek over een project van naar schatting 1 miljard dollar om 500.000 ton SAF per jaar te maken van palmolie, met behulp van groene waterstof. De brandstof moet volgens de CORSIA-overeenkomst van de ICAO in aanmerking komen voor gebruik door luchtvaartmaatschappijen, aldus projectadviseur Pedro Ruano.

Colombia, gesteund door de Wereldbank, is ook bezig met een studie om aan te tonen dat zijn palmolie geen verband houdt met ontbossing en een geschikte optie is voor SAF, aldus Perez van Fedepalma.

"Wij geloven dat de productie van SAF in Colombia ... een kans zou betekenen om bij te dragen aan de energietransitie en schonere luchtvaart, die ook een nieuwe ontwikkelingspool voor Colombia heeft gegenereerd."