"Als we onze activiteiten moeten terugschroeven naar de zorg- en onderhoudsmodus, zal het bedrijf stappen moeten ondernemen om de uitgaven in het hele bedrijf te verminderen. We zouden gedwongen kunnen worden om een aanzienlijk deel van ons gewaardeerde personeelsbestand op non-actief te stellen," aldus de brief die naar de werknemers is gestuurd en door Reuters is ingezien.

De Cobre Panama mijn van het bedrijf genereert ongeveer 40.000 directe en indirecte banen en werkt samen met ongeveer 1.800 leveranciers, volgens een consultant.

First Quantum werd op 21 december op de hoogte gebracht van een bevel van de overheid om binnen 10 werkdagen een plan op te stellen om de activiteiten stop te zetten, nadat het bedrijf een deadline voor een nieuw contract had gemist vanwege meningsverschillen over royalty's en belastingbetalingen.

"Dit is een drastische en, in onze ogen, onnodige stap, die mogelijk een enorme impact zal hebben op werknemers, onze leveranciers en de gemeenschap om ons heen," aldus de brief, ondertekend door General Manager Alan Delaney.

First Quantum werkt aan het plan, maar verwacht tot een overeenkomst met de regering te komen voordat het bevel van kracht wordt, aldus de brief.

Een woordvoerder van de regering antwoordde niet op een verzoek om commentaar over het tijdschema voor het bevel. De in Canada gevestigde mijnbouwer reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De twee partijen liggen al meer dan een jaar met elkaar overhoop over betalingen aan de overheid, de stabiliteit van contracten en het gebied waar het bedrijf actief is. De regering heeft aangedrongen op een verhoging van de jaarlijkse royalty's tot 375 miljoen dollar.

First Quantum is bereid om de $375 miljoen aan royalty's per jaar te voldoen en zelfs te overschrijden met neerwaartse bescherming, aldus de brief, hoewel de brief niet de resterende hindernissen schetst die de twee partijen ervan weerhouden om tot een contract te komen.