FIRST QUANTUM MINERALS LTD. De stap valt samen met de start van een nieuwe regering in het Centraal-Amerikaanse land, die de toekomst zou kunnen bepalen van een van 's werelds nieuwste en grootste kopermijnen, die verantwoordelijk was voor 1% van de wereldwijde productie voordat ze gesloten werd.
Aandelen van First Quantum sloten vrijdag 8% lager op C$17,86 op de Toronto Stock Exchange.
First Quantum zei in december dat het een procedure tegen Panama was gestart bij het Internationale Hof van Arbitrage in Miami, Florida, om $20 miljard te eisen voor de sluiting van de mijn nadat het Hooggerechtshof van het land het contract ongrondwettig had verklaard.
In de eerste fase van de arbitrage onderhandelen de betrokken partijen zes maanden lang om te voorkomen dat de procedure formeel wordt gestart. De mijnbouwer zal nu doorgaan met de volgende fase van het proces, aldus de bronnen.
"First Quantum zal de deadline van 30 juli voor het starten van een formele arbitrageprocedure tegen Panama halen, omdat het een fiduciaire plicht heeft om dat te doen," zei een van de mensen met kennis van de ontwikkelingen, die anoniem wilde blijven omdat ze niet bevoegd zijn om met de media te spreken.
In antwoord op een vraag van Reuters weigerde First Quantum commentaar te geven op de arbitrage, maar verwees Reuters naar haar verklaring van 6 mei waarin het bedrijf zei uit te kijken naar een dialoog met de nieuwe regering.
De gevolgen van de crisis rond Cobre Panama kwamen hard aan bij het bedrijf, waardoor zo'n C$9 miljard ($6,57 miljard) van het beurskapitaal werd gehaald en er een reeks herstructureringsmaatregelen nodig waren om de balans te versterken. Voor Panama wordt het geschil gezien als een wezenlijke impact op de groei.
De aandelenkoers van First Quantum is sindsdien hersteld van C$10 in december vorig jaar tot C$19 op de Toronto Stock Exchange.
De gekozen president van Panama, Jose Raul Mulino, sloot in mei gesprekken met First Quantum over de toekomst van de gesloten mijn uit, tenzij het bedrijf zijn arbitrageclaims zou intrekken.
De bronnen zeiden echter dat de Canadese mijnbouwer hoe dan ook doorgaat, omdat het missen van de deadline van juli zou betekenen dat er een nieuw arbitragevoorstel moet worden ingediend met nog eens zes maanden van onderhandelingen.
Riyaz Dattu, leider van de juridische praktijk in Canada bij advocatenkantoor Arentfox Schiff LLP, zei dat het gemiddeld vier jaar duurt voordat een arbitrageprocedure tegen een overheid is afgerond.
First Quantum heeft ook onderhandeld met de vertrekkende Panamese regering om 130.000 ton koperconcentraat te mogen verkopen dat momenteel vastzit in de mijn.
Het nieuwe kabinet van Panama wordt op 1 juli beëdigd. De ministers van Industrie en Milieu zullen een sleutelrol spelen bij het bepalen van de toekomst van de mijn.
De vertrekkende minister van Industrie reageerde niet op een vraag of de regering naar een schikking zou zoeken.
Tijdens een aparte bijeenkomst op donderdag in Panama-Stad zei de nieuwe minister van Industrie, Julio Molto, dat de kwestie van de betwiste mijn een prioriteit was voor de nieuwe regering.
"Wat ik u kan vertellen is dat welke oplossing we ook overeenkomen, het zeer waarschijnlijk is dat deze kwestie niet zal worden opgelost met een ander contract," zei Molto bij de Amerikaanse Kamer van Koophandel en Industrieën van Panama.
Op donderdag zei een nieuw rapport van het Internationaal Monetair Fonds dat het BBP van Panama in 2024 naar verwachting met 2,5% zal dalen als gevolg van de sluiting van de Cobre Panama mijn.
"Belangrijke risico's zijn het verlies van de investment grade (kredietwaardigheid), verdere sociale onrust, de gevolgen van het einde van de koperproductie (inclusief internationale arbitrageprocedures) en externe risico's", aldus het IMF.
($1 = 1,3696 Canadese dollar) (Verslaggeving door Divya Rajagopal in Toronto en Elida Moreno in Panama City; Bewerking door Veronica Brown, Jan Harvey en Cynthia Osterman)
