De wereldwijde drang van autofabrikanten om hun wagenpark te elektrificeren heeft een stormloop veroorzaakt naar stabiele voorraden lithium, koper, nikkel en andere kritieke mineralen. Naar verwachting zal de vraag het aanbod tegen het einde van het decennium overtreffen, wat de belangstelling voor nieuwe productiemethoden aanwakkert.

Het particuliere EnergyX is een van de verschillende bedrijven die tot dusver onbewezen technologieën voor directe lithiumextractie (DLE) ontwikkelen, waarmee GM het metaal voor zijn Ultium-batterijpakken zou kunnen filteren uit bepaalde soorten pekel die door de mijnbouwindustrie grotendeels zijn genegeerd ten gunste van verdampingsvijvers en dagbouwmijnen.

Pekelafzettingen zijn in wezen met zout geïnfundeerde wateren die overal ter wereld te vinden zijn. Vele bevatten lithium, calcium en andere mineralen, en de DLE-technologieën zijn erop gericht het lithium te scheiden en de rest achter te laten.

Als onderdeel van de investering zullen de wetenschappers van GM EnergyX helpen om de DLE-technologie te commercialiseren, in een poging om te slagen waar het bedrijf, rivalen Rio Tinto Ltd, Lilac Solutions Inc, gesteund door BMW, en anderen tot nu toe hebben gefaald.

De automaker is van plan een Serie B-financieringsronde voor EnergyX ter waarde van 50 miljoen dollar te leiden en de toekomstige uitbreidingen van EnergyX in Noord- en Zuid-Amerika te helpen financieren.

GM, dat niet wilde zeggen hoeveel van de Serie B-financiering het heeft gedaan, krijgt het voorkeursrecht om lithium te kopen van projecten die EnergyX ontwikkelt.

"Wij zetten ons in voor het veiligstellen van EV-kritieke mineralen die duurzaam en kostencompetitief zijn", aldus Jeff Morrison, GM's vicepresident van wereldwijde inkoop en levering.

EnergyX, ook bekend als Energy Exploration Technologies Inc, heeft gezegd dat het streeft naar een beursgang tegen 2024. Als onderdeel van een eventuele beursgang is private equity-onderneming Global Emerging Markets Group van plan om 450 miljoen dollar in EnergyX te investeren zodra de aandelen worden verhandeld.

LITHIUMMETAAL UIT PEKEL

EnergyX heeft gezegd dat zijn technologie lithiummetaal rechtstreeks uit pekel kan maken, een aantrekkelijk vooruitzicht voor GM, waarmee de automaker de lithiumraffinage zou kunnen omzeilen, die algemeen wordt beschouwd als een belangrijk knelpunt in de toeleveringsketen.

De investering van EnergyX komt nadat GM in januari overeenkwam 650 miljoen dollar te betalen om de grootste aandeelhouder te worden van Lithium Americas Corp, dat het Thacker Pass klei-lithiumproject in Nevada ontwikkelt.

De automaker investeerde in 2021 ook in Controlled Thermal Resources Ltd CTR, een particulier bedrijf dat DLE-technologie probeert te gebruiken voor de ontwikkeling van een geothermisch pekelproject in Zuid-Californië.

De investering van GM is een belangrijke blijk van vertrouwen in EnergyX, dat vorig jaar een klap kreeg toen ambtenaren in Bolivia - de thuisbasis van 's werelds grootste lithiumvoorraad - de startup diskwalificeerden van een DLE-selectieproces.

"Deze investering van GM zal het traject van EnergyX volledig veranderen", aldus Teague Egan, oprichter en chief executive van de startup.

EnergyX bouwt vijf demonstratie-installaties die het wil vestigen in Argentinië, Chili en in de Amerikaanse staten Californië, Arkansas en Utah. Potentiële klanten leveren pekel uit gebieden die zij bezitten om de technologie van EnergyX te testen voordat zij een ontwikkelingsovereenkomst sluiten.

De geselecteerde locaties in de Verenigde Staten liggen in de buurt van bestaande lithiumpekelreserves van Standard Lithium Ltd, Compass Minerals International Inc en CTR, die elk een leverancier van DLE-technologie hebben geselecteerd maar nog niet met de productie zijn begonnen.