LONDEN/MADRID, 11 sep (Reuters) - Zara-eigenaar Inditex, die een van de eerste moderetailers was die de prijzen verhoogde in reactie op de stijgende inflatie, bevindt zich in een sterke financiële positie nu de afnemende vraag naar kleding de sector onder druk zet om de prijzen te verlagen, zeggen analisten.

De aandelen van Inditex zijn de afgelopen 12 maanden met ongeveer 64% gestegen omdat 's werelds grootste kledingretailer erin is geslaagd om kostenstijgingen door te berekenen aan het winkelend publiek en recordwinstmarges heeft geboekt.

Maar nadat verschillende Amerikaanse retailers, waaronder Macy's en Foot Locker, waarschuwden voor zwakke consumentenbestedingen, is de angst voor een economische vertraging weer op de voorgrond getreden. Beleggers zullen woensdag letten op tekenen van zwakte in de resultaten van Inditex over het eerste halfjaar.

"Ik denk dat bedrijven gedisciplineerder zullen zijn en hun prijzen zullen verlagen als ze denken dat ze volume kunnen winnen", zegt Fabio Di Giansante, portefeuillemanager bij Amundi, dat Inditex-aandelen bezit.

Analist Geoffroy De Mendez van Bank of America zei dat Inditex de prijzen in het boekjaar 2024, dat loopt tot 31 januari 2025, met 2% zou kunnen verlagen, nadat het bedrijf de prijzen in 2022 met ongeveer 5% en dit jaar met 2% had verhoogd. Op de Amerikaanse website kost een blazer van Zara voor vrouwen ongeveer $129, terwijl een relaxed-fit broek voor mannen voor $70 wordt verkocht.

"De reden dat ze dat kunnen doen is omdat ze de hoogste marge in de markt hebben. Als er één bedrijf is dat zich lagere prijzen kan veroorloven, dan is het dit wel", aldus De Mendez.

Over het geheel genomen verwachten analisten dat Inditex een omzetstijging van 12% en een winststijging van ongeveer 33% zal boeken in de eerste helft vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. In de zes maanden tot juli vorig jaar steeg de omzet van Inditex met 25% en de winst met 41% -- maar dat was in een periode die werd gekenmerkt door COVID-19 beperkingen over de hele wereld.

Prijsverlagingen zouden een manier kunnen zijn voor retailers als Inditex, met merken als Bershka en Massimo Dutti, om marktaandeel te winnen, zelfs nu shoppers bezuinigen op hun uitgaven.

Volgens analisten van Bernstein heeft Inditex' grootste rivaal H&M, die vrijdag haar omzet over het derde kwartaal rapporteert, het afgelopen jaar meer prijsverhogingen doorgevoerd dan haar concurrenten.

Volgens Di Giansante van Amundi kunnen kledingretailers zich ook aanpassen aan een moeilijker economisch klimaat door zich meer te richten op basisproducten en must-haves.

"Zelfs in de kledingretail is er een kans om minder discretionair te zijn en meer te focussen op wat mensen nodig hebben om te kopen.

(Verslaggeving door Helen Reid in Londen en Corina Pons in Madrid, redactie door Emelia Sithole-Matarise; In het Spaans bewerkt door Flora Gómez)