Het project, voor de kust van de prefecturen Yamaguchi en Shimane, zal, indien het slaagt, naar verwachting bijdragen tot een verbetering van de zelfvoorzieningsgraad van het land op energiegebied, zei Inpex maandag in een verklaring.

Het zal de eerste offshore-exploratie in Japan zijn sinds een gasproject, voor de kust van de prefectuur Niigata in Centraal-Japan, geëxploiteerd door Japan Petroleum Exploration, in 1990 met de productie begon, zei de ambtenaar van het ministerie op dinsdag.

Voor Inpex zal het de eerste offshore gasexploratie in Japan zijn sinds een project voor de kust van de prefectuur Fukushima in het noorden van Japan tussen 1984 en 2007 gas produceerde, zei een woordvoerder van het bedrijf.

Volgens een basis-energieplan dat in oktober door het kabinet is goedgekeurd, wil het grondstofarme Japan zijn zelfvoorzieningsgraad voor olie en gas, met inbegrip van de belangen van Japanse bedrijven in overzeese upstreamprojecten, optrekken van 34,7% in 2019 tot 60% of meer in 2040.

De regering heeft sinds de jaren 2000 enige geofysische exploratie en evaluatie uitgevoerd op het Yamaguchi/Shimane gebied, waardoor de verwachting is gewekt dat er gasvoorraden zijn, zei de ambtenaar van het ministerie.

Inpex weigerde commentaar te geven op de kosten van de werkzaamheden, maar de ambtenaar van het ministerie zei dat, inclusief analyses en evaluaties in de komende jaren, de kosten naar verwachting 33 miljard yen (288 miljoen dollar) zullen bedragen, waarvan de helft gesubsidieerd zal worden door het door de staat gesteunde Japan Oil, Gas and Metals National Corp (JOGMEC).

Als voldoende hoeveelheden gas en de voor de commercialisering noodzakelijke rentabiliteit worden aangetoond, zal het project naar verwachting ongeveer 900.000 ton gas per jaar produceren en de binnenlandse zelfvoorzieningsgraad van Japan voor gas van 2,2% nu tot 3,4% opvoeren, aldus de ambtenaar.

($1 = 114,4800 yen)