Het jaarlijkse presidentiële forum, georganiseerd door de conservatieve nonprofit Iowa Faith & Freedom Coalition, is een kans voor evangelische leiders en kiezers om te zien hoe de kandidaten staan tegenover kwesties variërend van abortus tot schoolkeuze.

Vooraan staan voormalig vicepresident Mike Pence, een vrome evangelist die misschien binnenkort een presidentiële kandidatuur lanceert, en senator Tim Scott, die een kandidatuur overweegt. Voormalig president Donald Trump zal op afstand deelnemen via een videoverbinding.

Het evenement komt op een moment dat Trump zijn greep op de Republikeinse partij lijkt te verstevigen. Volgens sommige nationale peilingen heeft hij zijn voorsprong op gouverneur Ron DeSantis van Florida vergroot, een potentiële rivaal in de voorverkiezingen die het forum niet bijwoont maar volgende maand de staat zal bezoeken.

In Iowa wordt begin 2024 de eerste Republikeinse caucus van het land gehouden. Sterke evangelische steun vroeg in het nominatieproces kan een uitdager een kans geven om een slag te slaan tegen Trump, die in 2020 nationaal drie vierde van de blanke evangelische stemmen won.

"Er is potentieel voor iemand anders, want er zijn enkele Republikeinen, zelfs enkele die in '16 en '20 voor Trump stemden, die zeggen dat het tijd is om verder te gaan," zei Tim Hagle, professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Iowa.

Tot de andere geplande sprekers op het evenement van zaterdag behoren voormalig Arkansas-gouverneur Asa Hutchinson, durfkapitalist en auteur Vivek Ramaswamy en zakenman Perry Johnson uit Michigan, die allemaal hebben gezegd dat ze van plan zijn zich kandidaat te stellen voor de Republikeinse nominatie.

Trump won 76% van de blanke evangelische stemmen in 2020, tegenover 80% in 2016, volgens de exit polls van Edison Research. Ongeveer een derde van de Amerikaanse volwassenen identificeren zich als wedergeboren of evangelische christenen, volgens een peiling van Reuters/Ipsos in november 2020.

De voormalige president lijkt terrein te winnen bij evangelischen. In een peiling van Monmouth University in maart versloeg Trump DeSantis bij evangelischen in een tweestrijd met 51% tegen 42%, een verbetering van negen punten voor Trump ten opzichte van de maand ervoor.

Steve Scheffler, voorzitter van de Iowa Faith & Freedom Coalition, zei dat elke spreker op zaterdagavond vier minuten de tijd krijgt om vrijuit te spreken met het publiek, gevolgd door een gemodereerde sessie met vragen en antwoorden.

Scheffler zei dat hoewel de steun voor Trump stevig blijft, veel evangelischen "de banden willen aantrekken" en openstaan voor een andere kandidaat. Hij zei dat godsdienstvrijheid, abortus en transgenderkwesties tot de onderwerpen van het evenement behoren.