De kiem voor Mitsuko Tottori's opgang naar de top van Japan Airlines (JAL) werd gelegd in de nasleep van het faillissement van de luchtvaartmaatschappij, meer dan tien jaar geleden.

Tottori, die opklom van cabinepersoneel tot chief customer officer, wordt in april president van JAL en wordt daarmee een van de weinige vrouwen die een grote internationale luchtvaartmaatschappij leidt. Qantas heeft een vrouwelijke baas en KLM en Air France worden geleid door vrouwen die rapporteren aan een mannelijke groeps-CEO.

Die klim van de cabine naar de directiekamer is opmerkelijk in een land waar de doorgroeimogelijkheden voor vrouwen nog steeds beperkt zijn: De loonkloof tussen mannen en vrouwen in Japan is de slechtste onder de landen van de Groep van Zeven (G7).

"Haar geval laat zien dat een vrouw die haar carrière vanuit de laagste positie begon, het hoofd van het bedrijf kon worden. Het dient als een geweldig model voor de carrièreontwikkeling van vrouwen in Japanse bedrijven," zei Kumiko Nemoto, een professor in management aan de Senshu Universiteit in Tokio en auteur van een boek over genderongelijkheid.

Hoewel Tottori's benoeming een teken van verandering is bij Japan Inc, weerspiegelt het ook JAL's ingrijpende organisatorische verandering na een ommekeer door industrieel Kazuo Inamori na het faillissement in 2010.

Inamori, de in 2022 overleden oprichter van elektronicabedrijf Kyocera en mobiele operator KDDI, werd door de regering aangesteld om JAL nieuw leven in te blazen. De gewijde boeddhistische monnik, die in Japan bekend staat als de "God van het management", hechtte veel waarde aan praktijkervaring en zei dat de luchtvaartmaatschappij de klanten lange tijd verwaarloosde.

Haar benoeming was het bewijs dat "Inamori's filosofie om zich te richten op de frontlinie nog steeds bestaat bij JAL," zei een leidinggevende van JAL. Inamori minachtte hiërarchie en onvoorwaardelijke gehoorzaamheid aan regels en moedigde al het personeel aan om als bedrijfsleiders op te treden, zei het kaderlid.

Reuters sprak met zeven bronnen bij JAL en in de sector, die allemaal niet geïdentificeerd wilden worden zodat ze vrijuit konden spreken.

Tottori wordt de vierde president na een faillissement en de eerste voormalige stewardess. Twee van haar voorgangers kwamen uit engineering en onderhoud en één was piloot.

Het bestuur van JAL wilde dat de volgende president ervaring in de loopgraven had, zeiden drie leidinggevenden. De huidige baas Yuji Akasaka, die in april voorzitter wordt, kwam uit de technische en onderhoudssector.

Scheidend voorzitter Yoshiharu Ueki, een voormalig piloot, was vooral tegen een president met weinig praktische ervaring, zei een van de leidinggevenden, een persoon die bekend is met de gedachten van JAL.

Tottori was nu niet beschikbaar voor een interview, zei een vertegenwoordiger van JAL. De luchtvaartmaatschappij weigerde commentaar.

CARRIÈREPAD

Tottori's lange ervaring met het managen van cabinepersoneel en veiligheid was een van de redenen waarom ze werd geselecteerd, vertelde Akasaka deze maand op een persconferentie.

Ze trad in 1985 in dienst bij luchtvaartmaatschappij Japan Air System (JAS) in een tijd dat stewardessen als glamoureus werden beschouwd en overzeese reizen voor velen duur en onbereikbaar waren.

Het grotendeels binnenlandse JAS, dat niet het cachet van JAL had, werd later opgeslokt door de grotere maatschappij.

Tegen de tijd dat JAL Tottori in 2013 senior manager cabin safety maakte, had de luchtvaartmaatschappij Inamori's managementsysteem geïmplementeerd, waarbij leiders van business units maandelijks samenkomen om kostenbesparende ideeën en informatie over de concurrentie uit te wisselen.

"Aan de buitenkant ziet ze er misschien rustig uit, maar ze heeft een sterke kern," zei een van de leidinggevenden. "Tijdens vergaderingen laat ze haar mening duidelijk horen."

Vrouwen van Tottori's generatie werden zelden op het carrièrepad gezet, waardoor bedrijven nu weinig interne kandidaten hebben, zegt Nobuko Tabata, een partner bij executive search bedrijf Egon Zehnder die advies geeft over genderdiversiteit.

Als zodanig heeft de voormalige stewardess "meerdere glazen plafonds" doorbroken en andere bedrijven zouden kunnen volgen door hun opleidings- en promotiebeleid te herzien, aldus Tabata.

Een vijfde van de 32 leidinggevenden bij JAL is vrouw, waaronder Tottori. Volgens een onderzoek van de overheid bestaat slechts 4,7% van de leidinggevenden bij grote Japanse bedrijven uit vrouwen. Het percentage is hoger als externe bestuursleden worden meegeteld.

In 2019 kreeg Tottori de leiding over de afdeling veiligheid in de cabine en maakte indruk op de veeleisende Akasaka met goed onderbouwde punten tijdens bestuursvergaderingen, volgens een JAL-bron die bekend is met de zaak.

"Ze raakte een gevoelige snaar bij Akasaka," zei de bron.

'DECORATIE'

De bemanning van JAL werd deze maand geprezen voor haar koelbloedige reactie door alle 367 passagiers veilig uit een brandend vliegtuig te halen na een botsing met een vliegtuig van de kustwacht op de luchthaven Haneda in Tokio.

Intern werden de acties van de bemanning gezien als het resultaat van maatregelen die genomen waren na een noodgeval in 2016 op de luchthaven New Chitose in Hokkaido, toen drie mensen gewond raakten nadat passagiers waarschuwingen negeerden en met handbagage evacueerden, zei een leidinggevende.

Na New Chitose heeft Tottori de veiligheidsvideo tijdens de vlucht aangepast om te benadrukken dat handbagage moet worden achtergelaten en tijdens het incident op Haneda zijn alle passagiers met lege handen geëvacueerd, aldus het kaderlid.

Akasaka zei deze maand dat de beslissing over Tottori in de herfst was genomen en geen verband hield met de gebeurtenissen op Haneda.

Tottori zelf lijkt het gevoel te hebben gemist te hebben in haar carrière.

Ze vertelde Nikkei ESG dat ze zich "lange tijd" met cabineoperaties had beziggehouden en dat ze hoopte dat jongere werknemers op verschillende afdelingen konden werken om meer kennis op te doen.

Veel Japanners zien vrouwelijke topmanagers nog steeds als "decoratie" - alleen binnengehaald om de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen aan te pakken, zei Nemoto van Senshu.

Tottori's promotie zou daar verandering in kunnen brengen en een signaal afgeven "dat ze haar huidige positie echt verdiend heeft door vaardigheden en ervaringen binnen het bedrijf op te doen," zei ze.