Slechts enkele weken nadat een Amerikaans hof van beroep een durfkapitalist in zwarte handen verbood om door vrouwen geleide bedrijven te financieren, heeft de uitspraak een afschrikwekkend effect gehad op de kleine sector van durfkapitaalfondsen die zich richten op diversiteit, volgens oprichters, investeerders en advocaten die met Reuters spraken. Het 11e Hof van Beroep van het Amerikaanse Circuit in Atlanta oordeelde begin juni dat de rechtszaak van een anti-affirmatieve actiegroep die Fearless Fund beschuldigde van discriminatie waarschijnlijk zou slagen, en draaide de beslissing van een rechter terug om het bedrijf toe te staan door te gaan met het verstrekken van subsidies terwijl de zaak doorging.

Het Fearless Fund, dat in 2019 werd opgericht om de kloof in durfkapitaalfinanciering voor gekleurde vrouwen te dichten, wordt geconfronteerd met een rechtszaak van de American Alliance for Equal Rights, die wordt geleid door de conservatieve activist Edward Blum, die aan het hoofd stond van de succesvolle aanklacht van het Amerikaanse Hooggerechtshof tegen het meetellen van ras als factor bij de toelating tot de universiteit.

Hoewel de uitspraak van het 11e Circuit tegen het fonds alleen gevolgen heeft voor Georgia, Alabama en Florida, letten beleggers en bedrijven met diversiteitinvesteringsprogramma's elders in het land goed op hoe dit hen kan blootstellen aan soortgelijke rechtszaken.

We zien nu al het tussentijdse effect, waarbij mensen zeggen: "We gaan de beschrijvingen of documenten die we gebruiken herstructureren, of we gaan dingen niet hardop zeggen, maar we gaan dezelfde praktijken toepassen", aldus Ed Zimmerman, een advocaat bij Lowenstein Sandler die klanten met durfkapitaal adviseert. Het verzet tegen initiatieven op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) heeft zich het afgelopen jaar uitgebreid van Wall Street naar Silicon Valley, na de beslissing van het Hooggerechtshof in de zaak Students for Fair Admissions v. Harvard, die een einde maakte aan positieve actie bij de toelating op universiteiten. Bedrijven die voorstander waren van diversiteitsinitiatieven zijn nu hun strategieën aan het heroverwegen om juridische verwikkelingen te voorkomen. Deze verschuiving in het sentiment heeft geleid tot een strenger onderzoek naar programma's die specifiek bedoeld zijn om ondervertegenwoordigde groepen te ondersteunen, van wervingspraktijken tot financieringsinitiatieven. Grote Amerikaanse bedrijven, waaronder JPMorgan Chase, hebben beleid aangepast dat bedoeld was om de raciale en etnische vertegenwoordiging te stimuleren nadat conservatieve groepen gedreigd hadden met een rechtszaak, zo blijkt uit een analyse van Reuters.

Diversiteitsfondsen werden opgericht om het speelveld gelijk te maken voor gemeenschappen die historisch uitgesloten waren van diensten, werkgelegenheid en financieringsmogelijkheden vóór de Civil Rights Act van 1964, die een einde maakte aan segregatie. Bedrijven verhoogden hun financieringsinitiatieven na wijdverspreide protesten over de dood van een zwarte man, George Floyd, door de politie van Minneapolis in 2020.

De uitkomst van de rechtszaak tegen Fearless Fund kan gevolgen hebben voor meer dan 200 miljard dollar die in soortgelijke programma's is geïnvesteerd en kan de schaarse voordelen terugdraaien die deze fondsen tot nu toe hebben gegeven aan zwarte oprichters, die minder dan 0,5% ontvingen van de 140,4 miljard dollar aan durfkapitaalfinanciering van Amerikaanse startups vorig jaar, volgens gegevensbedrijf Crunchbase. De durfkapitaalfinanciering van zwarte oprichters, die in 2021 een hoge vlucht nam nadat bedrijven meer diversiteitsuitgaven toezegden, is sindsdien gekelderd, zo blijkt uit de gegevens van Crunchbase.

De uitspraak baart ons grote zorgen. Het is in tegenspraak met de burgerrechtenwetgeving en negeert de realiteit voor gekleurde ondernemers, zei Ying McGuire, CEO van de National Minority Supplier Development Council, een non-profit die zich richt op het bevorderen van kansen voor minderheidsbedrijven.

Sommige oprichters voelen de gevolgen al. Sheena Allen, oprichter van de digitale bankstartup Capway en begunstigde van een investering van Fearless Fund, heeft de website van haar bedrijf offline gehaald nadat de financiering dit jaar was opgedroogd. Het huidige klimaat heeft het voor fintech-startups moeilijk gemaakt om financiering te vinden, vooral voor een zwarte vrouwelijke oprichter, zei ze.

Fearless Fund, dat 26,5 miljoen dollar heeft geïnvesteerd in 40 startups die worden geleid door gekleurde vrouwen, zei dat sommige van haar toegewijde partners zich hebben teruggetrokken vanwege de rechtszaak. Een van de medeoprichters, Ayana Parsons, is vorige week afgetreden als beherend vennoot en chief operating officer.

"Mensen hebben het recht om gemarginaliseerde gemeenschappen te financieren als en wanneer er raciale ongelijkheden bestaan, en dat is iets wat beschermd moet worden," vertelde Arian Simone, CEO van Fearless Fund, aan Reuters. "Mensen die dit werk serieus nemen, zullen hoe dan ook creatieve manieren vinden om het te doen, maar ze zouden geen creatieve manier moeten vinden om het te doen."

Andere durfkapitaalfondsen onderzoeken manieren om de risico's van diversiteitgerichte programma's te beperken, zeggen investeerders.

Na overleg met haar advocaat en commanditaire vennoten besloot Shila Nieves Burney, een algemene partner bij Zane Venture Fund, een ander in Atlanta gevestigd durfkapitaalfonds, om voet bij stuk te houden en de beschrijving op de website van haar fonds van het ondersteunen van diverse en inclusieve oprichters intact te laten.

Burney, een uitgesproken stem in de gemeenschap van zwarte vrouwelijke investeerders, organiseerde vorig jaar een petitie om een campagne te starten om steun te werven voor het Fearless Fund.

Zij en medeorganisatoren verzamelden tientallen VC-investeerders, voor het merendeel zwarte vrouwen, om een strategie uit te stippelen om de juridische uitdaging van de conservatieve activist Blum aan te vechten.

Maar de inspanningen liepen vorig jaar vast door een gebrek aan financiering, zei ze. Hoewel haar eigen fonds diverse teams blijft steunen, vreest Burney dat er minder kapitaal beschikbaar zal zijn voor zwarte oprichters en dat zakelijke geldschieters zullen terugdeinzen vanwege reputatierisico's.

Als Fearless Fund er niet in slaagt om hun volgende fonds bijeen te brengen, creëert dat een enorm gat in het ecosysteem. Als er een aanval komt op zwarte durfkapitaalverstrekkers, wie gaat dat gat dan opvullen? zei Burney.

Dat is de vraag waarmee Allen van Capway nu geconfronteerd wordt.

Allen, die al sinds haar studie ondernemer is, was in staat om haar vorige bedrijf zelf te financieren en op te bouwen. Een fintech startup als Capway had echter aanzienlijke financiering nodig om te kunnen groeien. Ze overweegt om het bedrijf een andere richting op te sturen of om te stoppen en een nieuwe onderneming te starten.

Ik weet dat het voor iedereen moeilijk is, maar als zwarte vrouwen hebben we het toch al een miljoen keer moeilijker gehad, zei ze.