China heropende zondag zijn grenzen na drie jaar isolatie onder 's werelds strengste regime van COVID-beperkingen, die Beijing begin december na historische protesten abrupt begon af te bouwen.

Nu het virus zich na de ommekeer in het beleid ongecontroleerd onder de 1,4 miljard inwoners van China verspreidt, hebben sommige buitenlandse regeringen hun bezorgdheid geuit over de omvang en de gevolgen van de uitbraak, waarbij de Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat er te weinig sterfgevallen worden gemeld.

Voor het eerst hebben de Chinese gezondheidsautoriteiten - die de afgelopen maand vijf of minder sterfgevallen per dag rapporteerden, cijfers die niet overeenkomen met de lange rijen bij begrafenisondernemingen - dinsdag geen COVID-gegevens over sterfgevallen gerapporteerd.

China's Center for Disease Control and Prevention en de Nationale Gezondheidscommissie van het land reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Zuid-Korea, Japan, de Verenigde Staten en meer dan een dozijn andere landen stelden begin dit jaar eisen aan negatieve testresultaten van bezoekers uit China vóór vertrek.

In reactie hierop zeiden de Chinese ambassades in Seoel en Tokio dinsdag dat ze de uitgifte van kortetermijnvisa voor reizigers naar China hadden opgeschort, waarbij het ministerie van Buitenlandse Zaken de testvereisten als "discriminerend" bestempelde.

China eist negatieve testresultaten van bezoekers uit alle landen.

Het door de staat gerunde nationalistische boulevardblad Global Times verdedigde de vergelding van Peking als een "directe en redelijke reactie om de eigen legitieme belangen te beschermen, vooral nadat sommige landen de epidemische situatie in China blijven opblazen door reisbeperkingen in te stellen voor politieke manipulatie".

De Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken Park Jin heeft gezegd dat de beslissing van het land gebaseerd was op wetenschappelijk bewijs. Japan heeft bij China geprotesteerd tegen het opschorten van de afgifte van visa voor Japanse burgers.

'BELEDIGEND

De Chinese woede op sociale media richtte zich voornamelijk op Zuid-Korea, waarvan de grensmaatregelen het strengst zijn van alle landen die nieuwe regels hebben aangekondigd.

Reizigers uit China moeten bij aankomst nog een test ondergaan en degenen die positief zijn, worden op eigen kosten voor zeven dagen naar een aangewezen quarantainevoorziening gestuurd. Vluchten kunnen alleen landen op Incheon International Airport.

Op video's die online circuleren, zijn speciale rijstroken te zien die door soldaten in uniform worden gecoördineerd voor aankomsten uit China op de luchthaven, waarbij reizigers gele sleutelkoorden met QR-codes krijgen voor het verwerken van de testresultaten.

Een gebruiker van China's Twitter-achtige Weibo zei dat het uitkiezen van Chinese reizigers "beledigend" was en vergelijkbaar met "mensen die als criminelen worden behandeld en op straat worden tentoongesteld".

Global Times reserveerde een apart artikel voor Zuid-Korea en zei dat de maatregelen Chinezen achterdochtig maakten dat Seoel een "politieke show" opvoerde.

"Seoel moet niet verrast zijn door de Chinese tegenmaatregelen," stond er in het artikel, waarin ook kritiek werd geleverd op de "zeer slechte" quarantaineomstandigheden.

De spanningen schaadden de aandelenkoersen van Zuid-Koreaanse bedrijven met een grote blootstelling aan China, waaronder cosmeticamakers LG H&H en Amorepacific.

Vóór de pandemie gaven Chinese toeristen jaarlijks 250 miljard dollar uit in het buitenland, waarbij Zuid-Korea en Japan tot de belangrijkste winkelbestemmingen behoorden.

China heeft herhaaldelijk kritiek van de hand gewezen op de strenge COVID-beperkingen sinds begin 2020 en op de plotselinge ontmanteling ervan, waardoor ziekenhuizen en crematoria in het hele land overspoeld zijn geraakt en apotheken onderbezet zijn geraakt.

Hoewel internationale gezondheidsdeskundigen hebben voorspeld dat er dit jaar minstens een miljoen COVID-gerelateerde sterfgevallen zullen zijn, heeft China sinds het begin van de pandemie iets meer dan 5.000 gerapporteerd, een fractie van wat veel minder dichtbevolkte landen hebben gemeld toen ze weer opengingen.

China zegt dat het transparant is geweest met zijn gegevens.

Staatsmedia zeiden dat de COVID-golf al over haar hoogtepunt heen was in de provincies Henan, Jiangsu, Zhejiang, Guangdong, Sichuan en Hainan, evenals in de grote steden Beijing en Chongqing - waar samen meer dan 500 miljoen mensen wonen.