LOCKHEED MARTIN CORPORATION De Falcon Heavy, die bestaat uit drie aan elkaar vastgebonden herbruikbare raketkernen, zou opstijgen vanaf NASA's Kennedy Space Center op Cape Canaveral tijdens een nachtelijk lanceervenster van 10 minuten dat begon om 20:14 EST (0114 GMT dinsdag), als het weer het toeliet.
Aanvankelijke plannen om het ruimtevaartuig zondag laat in een baan om de aarde te brengen werden geschrapt vanwege het weer. Volgens de laatste lanceervoorspelling is er 75% kans op gunstige omstandigheden op maandagnacht.
Het Ministerie van Defensie heeft weinig details vrijgegeven over de missie, die wordt uitgevoerd door de U.S. Space Force als onderdeel van het National Security Space Launch programma.
De door Boeing gebouwde X-37B, ongeveer zo groot als een kleine bus en lijkend op een miniatuur ruimteveer, is gebouwd om verschillende ladingen te lossen en technologische experimenten uit te voeren tijdens langdurige orbitale vluchten.
Het heeft sinds 2010 zes eerdere missies gevlogen, waarvan de eerste vijf door Atlas V raketten van United Launch Alliance, een joint venture van Boeing en Lockheed Martin, naar een baan om de aarde werden gebracht, en de laatste, in mei 2020, bovenop een Falcon 9 booster van Elon Musk's SpaceX.
De X-37B, ook wel bekend als het Orbital Test Vehicle, heeft bij elke opeenvolgende missie langer in de ruimte doorgebracht. De laatste vlucht duurde meer dan twee jaar voor de landing in november 2022. In het verleden heeft het altijd in een lage baan om de aarde gevlogen, op hoogtes van minder dan 2.000 km.
De nieuwste missie zou voor het eerst gelanceerd worden aan boord van de krachtigere Falcon Heavy raket van SpaceX, die veel zwaardere ladingen veel hoger kan vervoeren, mogelijk in een geosynchrone baan, meer dan 35.000 km boven de aarde.
"Het lijkt duidelijk dat OTV-7 op weg is naar een hogere baan, waarschijnlijk een zeer elliptische baan" met pieken op 12.000 tot 22.000 mijl hoog, vertelde Harvard-Smithsonian astrofysicus Jonathan McDowell per e-mail aan Reuters.
Het Pentagon heeft de geplande hoogte voor de laatste missie van het ruimtevliegtuig niet bekendgemaakt. Maar in een persverklaring vorige maand zei het Air Force Rapid Capabilities Office dat de nieuwste missie tests zou omvatten van "nieuwe orbitale regimes, waarbij geëxperimenteerd zou worden met toekomstige technologieën voor bewustzijn van het ruimtedomein".
De X-37B vervoerde ook een experiment van NASA om te onderzoeken hoe plantenzaden worden beïnvloed door langdurige blootstelling aan de harde omgeving van straling in de ruimte.
Het leger heeft niet gezegd hoe lang de laatste missie van het ruimtevliegtuig zou duren, hoewel het waarschijnlijk tot juni 2026 of later in een baan om de aarde zal blijven als het de heersende trend van opeenvolgende langere vluchten volgt.
Generaal B. Chance Saltzman van de Space Force, nu hoofd van ruimteoperaties, suggereerde in 2020 dat de X-37B mogelijk zijn laatste missie nadert, volgens het gezaghebbende tijdschrift Air & Space Forces magazine.
Saltzman werd door het maandblad geciteerd toen hij zei dat het ruimtevaartuig een voorbeeld zou kunnen zijn van "technologie die haar doel heeft gediend en (misschien) is het tijd om naar de volgende beschikbare mogelijkheid te gaan kijken".
De X-37B vlucht zou de negende lancering zijn van SpaceX's Falcon Heavy en de derde keer dat het gebruikt werd door de Amerikaanse overheid om een lading voor nationale veiligheid in een baan om de aarde te brengen. (Verslaggeving door Joe Skipper in Cape Canaveral, Florida en Steve Gorman in Los Angeles; Aanvullende rapportage door Joey Roulette in Washington; Geschreven door Steve Gorman, Bewerking door Nick Zieminski en Stephen Coates)
