De CEO's van sociale mediabedrijven Meta, X, TikTok, Snap en Discord zullen woensdag tijdens een hoorzitting van de Amerikaanse Senaat pittige vragen moeten beantwoorden over de inspanningen om online seksuele uitbuiting van kinderen tegen te gaan.

Senator Dick Durbin, de Democratische voorzitter van de Judiciary Committee, zei dat sommige techbedrijven recent enkele veranderingen hebben doorgevoerd om kinderen te beschermen tegen online roofdieren, maar nog niet genoeg hebben gedaan. "Het is duidelijk dat we wetgeving nodig hebben omdat de tech-industrie op eigen houtje gefaald heeft om onze kinderen te beschermen. Ze beschermen hun winsten, maar ze beschermen onze kinderen niet," zei Durbin dinsdag.

Het zal de eerste keer zijn dat de CEO van TikTok, Shou Zi Chew, voor Amerikaanse wetgevers verschijnt sinds maart, toen het Chinese bedrijf voor korte video-apps te maken kreeg met harde vragen, waaronder de suggestie dat de app de geestelijke gezondheid van kinderen zou schaden.

"We maken zorgvuldige productontwerpkeuzes om onze app onherbergzaam te maken voor diegenen die tieners kwaad willen doen," zegt de schriftelijke getuigenis van Chew, en hij voegt eraan toe dat de gemeenschapsrichtlijnen van TikTok strikt alles verbieden dat "tieners blootstelt aan het risico van uitbuiting of andere schade -- en we zien streng toe op de naleving ervan."

Chew onthulde dat meer dan 170 miljoen Amerikanen maandelijks TikTok gebruiken -- 20 miljoen meer dan het bedrijf vorig jaar zei.

Durbin zei dat de platforms door overtreders worden gebruikt om kinderen als doelwit te nemen of om materiaal over seksueel misbruik van kinderen te verhandelen.

Mark Zuckerberg, CEO van Meta, dat eigenaar is van Facebook en Instagram, X CEO Linda Yaccarino, Snap CEO Evan Spiegel en Discord CEO Jason Citron zullen getuigen.

"We zetten ons in om jongeren te beschermen tegen misbruik op onze diensten, maar dit is een voortdurende uitdaging," zegt de schriftelijke getuigenis van Zuckerberg. "Terwijl we de verdediging op één gebied verbeteren, veranderen criminelen hun tactieken en moeten we met nieuwe antwoorden komen."

Speigel zei dat het ouderlijk toezicht van Snap lijkt op "hoe wij denken dat ouders de activiteiten van hun tieners in de echte wereld controleren - waar ouders willen weten met wie hun tieners tijd doorbrengen, maar niet elk privégesprek hoeven af te luisteren."

De commissie keurde vorig jaar verschillende wetsvoorstellen goed, waaronder een wetsvoorstel dat de immuniteit van techbedrijven voor civiele en strafrechtelijke aansprakelijkheid zou opheffen onder de materiële wetten voor seksueel misbruik van kinderen, dat voor het eerst werd voorgesteld in 2020. Geen van deze wetsvoorstellen is wet geworden.

Senator Amy Klobuchar vertelde Reuters dat het tijd is voor wetgevende actie. Ze zei: "Socialemediabedrijven hebben te lang een oogje dichtgeknepen toen jonge kinderen zich bij de platforms aansloten, het risico op seksuele uitbuiting vergroot, algoritmen gebruikt die schadelijke inhoud pushen en dealers een platform geboden om dodelijke drugs zoals fentanyl te verkopen. (Verslaggeving door David Shepardson en Makini Brice Redactie door Shri Navaratnam)